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他们是大都籍的列班扫马和东胜州（治今内蒙托克托县）人麻古思。
列班是叙利亚语法师的意思。
从两个人仅有的聂思脱里教名，很难辨别他们的确切族属。
有的史料说他们是畏兀儿人，也许可以肯定的是，他们不大可能是汉人。
列班扫马和麻古思西行的目的，是去耶路撒冷朝拜圣迹。
他们跟随商队穿越河西走廊，经过窝阔台汗国进入呼罗珊，至西亚，结识驻铴报达的聂思脱里大主教。
由于耶路撒冷被与伊利汗国敌对的马木鲁克埃及控制，二人朝圣失败，被迫返回报达。
以后麻古思被报达大主教委命为“契丹及蛮子田地（分别指北部中国及南宋旧有疆域）教区”
的聂思脱里主教，列班扫马为巡视总监。
他们返回中国的旅程被元朝与西北守藩之国的战争所阻断，只好重回美索不达米亚。
不久，报达大主教去世。
聂思脱里信众希冀推举一名“在族属和语言方面都与蒙古人系统较近”
的新主教，以便与蒙古人斡旋。
麻古思于是当选为新的报达总主教，虽然他读不懂用来书写聂思脱里经典的叙利亚文。
麻古思的新职位得到了伊利汗阿鲁浑的允准。
这时他正在打算重新征服幼发拉底河以西地区，所以派列班扫马到西欧去寻求同盟。
列班扫马自报达西北行，道经里海至拜占庭都城君士坦丁堡，又乘船到意大利，继而又访问法王腓力四世、英王爱德华一世，晤见新任罗马教皇尼古刺四世。
列班扫马到处遇到热烈的欢迎，在教皇和枢机主教们面前按聂思脱里派方式主持礼拜，从教皇那里领受圣餐，也为爱德华一世举行领圣餐仪式。
这位聂思脱里教的高级僧侣在西欧受到的隆重接待，表明“使得东、西方基督教世界分裂的古代神学上的对立，现在已经被忘记一半了”
。
列班扫马虽然是以伊利汗使节的身份出行的，但他仍然是有史以来中国人莅访西欧诸国的第一次，如果“长子西征”
不算在内的话。
列班扫马和麻古思分别死于1294年和1317年。
炮舰沉处商帆过中国古代的汉、唐等大一统王朝，总是以为自己居天下之中，而把周边的毗邻国家、少数民族政权看做是在文明程度上低自己一等的番夷“下国”
。
中央王朝对其邻邦的外事关系，就这样被纳入以夷夏之别为原则而确立的朝贡体系中。
周边政权需要定期向中央王朝“纳贡”
，每逢婚丧节庆，应遣使报聘；中央王朝则应在使节归国时，向来朝贡的国家颁赏“回赐”
，“回赐”
的价值经常会超过该国所贡方物。
除来自西北和西南的军用马以及少数稀有药材，对中央王朝来说，朝贡与回赐主要是维持宗主和藩属间政治关系的必要的符号或象征，所以虽然赔钱也义无返顾。
而对周边国家来说，向中央王朝朝贡其实是做生意的一种特殊形式，我们可以称之“朝贡—回赐”
贸易。
利用这种特殊贸易形式来做生意的，不仅有周边国家的王室或政府，还有民间私商。
汉文史料中记载不断的外国人贡使臣，其实就有很多是冒牌来骗取“回赐”
的私商。
上述情形在宋朝有所变化。
一方面，东西贸易市场的发展刺激起人们以“朝贡”
换取“回赐”
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