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一道圣旨传遍六部九卿：设立“经略南洋府”
，专管海外探荒事务；擢升马祖为正二品骠骑将军，加太子太保衔，赐金册铁券；征调南京龙江船厂所有工匠，限期三个月造宝船十艘；开放户部库银五十万两，用于招募勇士、采办物资。
消息传出，朝野震动。
有人赞其雄图伟略，堪比汉武遣张骞通西域；也有人讥讽马祖不过裙带之臣，竟得如此殊荣。
更有御史联名上疏，称此举劳民伤财，恐蹈秦始皇求仙药覆辙。
然而朱元璋不为所动。
他在奉天殿亲自接见首批报名的三百水手，每人赏银十两、绸缎两匹，并当场宣布：“凡参与使团者，无论成败，其父母妻儿皆由朝廷供养，子女可入国子监读书，死后追赠忠义郎，立碑旌表！”
一时之间，应者云集。
不仅沿海渔民踊跃投效，连不少退役老兵、江湖豪客也都前来报名。
甚至有兄弟二人争抢名额，几乎动刀相向，最后双双入选。
与此同时，马祖在宁玉黛协助下，开始紧锣密鼓筹备各项事宜。
他每日奔波于工部、兵部、钦天监之间，学习航海知识、查验船只图纸、挑选随行人员。
他还特意向回京述职的廖永忠请教海况，并请来几位阿拉伯裔通译，准备应对异域语言障碍。
最令他挂心的，仍是那几种救命作物的模样。
刘姝宁日夜临摹《坤舆万国志》中的图画，又结合李贞佑模糊记忆，反复修改。
终于画出三幅图像：其一为粗壮秸秆顶端结着金黄色穗子的植物，标注“玉米”
；其二为藤蔓匍匐地面，挖出块状根茎者，题曰“甘薯”
；其三为灰绿色植株，地下结球形块根，谓之“马铃薯”
。
马祖将图样复制数十份，分发给每位船员随身携带。
“务必认准此物，”
他在誓师大会上郑重告诫，“宁可空手而归，也不可误采毒草害人性命！”
出发前七日，马秀英亲自主持祭祀仪式，在太庙焚香祷告，请列祖列宗庇佑使团平安。
她拉着马祖的手，老泪纵横：“你是我娘家唯一男丁，若有个三长两短，叫我如何面对九泉下的兄长？可转念一想，若是真能让百姓吃饱饭，你也算是光耀门楣了……去吧，带着全家人的期盼去。”
临行那日，朝阳初升，南京浦口码头旌旗猎猎。
十艘巍峨宝船停泊江岸，桅杆如林，帆影蔽空。
三千送行军民肃立两岸，鼓乐齐奏。
朱标携太子朱雄英亲至码头送别，父子二人含泪拥抱。
“舅舅，一定要回来。”
朱雄英紧紧抱住马祖脖子，哭得像个普通孩童。
马祖摸着他脑袋，强忍泪水：“乖，等舅舅带回金灿灿的玉米，给你煮一大锅甜粥。”
号角长鸣，船队缓缓启航。
江风鼓荡巨帆，推动钢铁巨兽驶向未知海域。
马祖独立船头，回望渐渐远去的城郭山川，心中百感交集。
他知道，这一去或许再难回头。
但他更知道，身后是亿万双渴望的眼睛，是无数在饥饿边缘挣扎的生命。
“出发！”
他举起令旗，声音穿透晨雾，“目标??美洲大陆！”
船队破浪前行，渐行渐远，终化作天际一点黑影。
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