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贾琏将家事接洽一番，就拣定日期，起程回南去了。
那日，王夫人叫探春和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番。
探春等又至宝钗房里仔细商量，决定仍在园门外议事厅内办事。
即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来。
每日上午，三人会齐了，都到那里料理家务，过晌午方散。
探春起得最早。
一日，在秋爽斋梳洗完了，看了一回海棠，方至王夫人处请早安。
正碰着平儿，同陪王夫人说些闲话。
听那自鸣钟报了辰正，便约平儿同往议事厅。
此时，晴晖送暖，花影满帘，二人谈了许久，只不见李纨来到。
探春道：“大嫂子往天也是来得很早的，别有什么不舒服罢？”
平儿道：“昨儿晚上，我还瞧见他好好儿的！
也许是今儿发榜，他心里有事，顾不得来了？”
正说着话，吴新登家的、林之孝家的带着一群家人媳妇们都来回事。
一件一件的回着：先是锦乡侯、临安伯家里的生日礼；又是治国公诰命亡故，应致祭幢尊仪；又是周姨娘的兄弟周德顺成亲，查例赏给银两；又是郑好时媳妇请领内外各院凉棚工价，又是各坐落添补竹帘银两；又是各房来支月钱。
平儿把旧账底子都查出来，给探春看过，核对了，方才发给对牌。
林之孝家的又回道：“从前园子里原有小厨房，自从奶奶姑娘们都搬出来，就把小厨房裁了。
如今，又都搬到园子里住着，又在这里办事，大厨房里来回送饭，保不定时候大了，饭菜都是冷的。
奴才想还是把小厨房再整起来。
那里一切家具都现成的，并不费事。”
探春问道：“从前有小厨房的时候，各位奶奶姑娘大厨房的伙食还照旧开支么？”
平儿道：“原是照旧开支的。
那回，我们奶奶看账，挑了出来，从那月起就裁了。”
探春道：“既如此，我们把大厨房伙食拨了过来，归小厨房办，也无须另添动用。
只有一件难处：如今园子里住的人少了，没什么出息，谁肯白贴呢？”
平儿道：“从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去，也没配人，娘儿俩靠着针线活计度日。
若找他，没有不来的。
再找三两个婆子做帮手，也尽够了。”
探春道：“平嫂子，你先问问他愿意不愿意？再说罢。”
林之孝家的退去。
忽听得一片喧嚷，探春忙问：“何事？”
婆子出去看了一回道：“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”
探春、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封，又同至上房，向王夫人道喜。
恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。
探春道：“大嫂子如今是老封君了！
这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节。”
平儿道：“兰哥儿自小就喜欢念书，在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。
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