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说到白莲教，我们可以从明教说起。
明教，历史上源于波斯，又称摩尼教。
据载，“摩尼教是在唐代传入我国的，安史之乱后传入漠北回鹘汗国。
回鹘因协助平乱有功，成为内地摩尼教的保护者。
公元840年回鹘西迁以后，回鹘人把摩尼教带入今吐鲁番一带地区。
内地的摩尼教虽遭唐政府禁断，但并未绝灭，主要在东南沿海一带的民间流传。
因为摩尼教崇拜光明，所以又称为明教”
从此以后，明教成为了秘密的民间宗教。
五代时陈州摩尼教徒曾聚徒起义，北宋的方腊起义也属明教教徒的组织策动。
按比较确切的史料，元末的红巾起义最初源于“白莲会烧香惑众”
从元到清，白莲教“或充医卜，或充贸易，遍历各村，亲去传徒”
是最为普及和活跃的民间宗教组织。
《明史列传10》载：“元末，林儿父山童鼓妖言，谓”
天下当大乱，弥勒佛下生“。
河南、江、淮间愚民多信之。
颍州人刘福通与其党杜遵道、罗文素、盛文郁等复言”
山童，宋徽宗八世孙，当主中国“。
乃杀白马黑牛，誓告天地，谋起兵，以红巾为号。”
这里面有两个值得注意之处，一是造反的宗旨（也可以理解为策略）乃是“复宋”
后来刘福通扶持韩林儿即帝，国号也是“宋”
二是白莲教的佛教性质，莲花和弥勒佛都属于佛教中的象征物和人物，“明王出世”
的宣传，韩林儿的“小明王”
称号和“大明”
国号均可用相关佛教经典解释，应该是出自白莲教教义。
后来的白莲教首领唐赛儿，则更直截了当的称“佛母”
那么，这一切都与明教无关吗？也不是这样。
白莲教的教义和明教有很多相似之处，“据白莲教的解释，世界上存在着两种叫做明暗”
两宗“相互斗争的势力，明就是光明，代表善良和真理；暗就是黑暗，代表罪恶与不合理。
这两方面，过去、现在和将来都在不断地进行斗争。
弥勒佛降世后，光明就最终战胜黑暗。”
（《白莲教的历史渊源》而这所谓“两宗三际”
说（两宗即明暗，三际为青阳、弘阳、白阳）恰恰又是明教的基本教义，只不过抽象的“光明之父”
被实体化了的弥勒佛所替代。
此外，白莲教教徒日常要求礼拜，“教首常于夜间聚众拜灯，念灵文。”
也非常接近明教仪式。
元末明初之际，明教也并非衰弱到了毫无号召力的程度。
据《中国通史》载：“温州也是一处摩尼教徒集中的地方。
那里有一所‘光院’，是一所明教寺院。
元末陈高曾经提到它，并指出‘瓯闽人多奉’明教，教徒们‘斋戒持颇严谨。
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