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但时间，这位最无情也最公平的雕刻师，总是让人不尽人意。
他会把一个意气风发的青年，雕刻成垂垂老矣的暮年雄狮。
也会把一个意图开万世太平的千古一帝，在死亡阴影的步步紧逼下，逐渐扭曲成一个惧怕死亡、渴求长生的……暴君。
嬴政，变了。
他开始派遣徐福等方士，率领庞大船队出海，寻访传说中的蓬莱、方丈、瀛洲三仙山。
他开始召集天下方士于咸阳，炼丹求药，甚至不惜动用邪法秘术，试图攫取那一线生机。
为此，阿房宫起，骊山陵动，赋税加重，徭役繁苛……曾经锐意进取的帝国，蒙上了一层求仙问道的阴影。
周牧就这么静静地看着这一切，听着耳边停云和三月七的低声叹息，眼神深邃无波，无喜无悲。
他理解这种转变，这是生命面对终极恐惧时最本能的挣扎，无关乎伟大或渺小。
但。
他无法接受。
……
某一日清晨。
苍老的始皇帝在宽大的龙榻上艰难起身，岁月和丹毒侵蚀了他的身体，却未能磨灭他眼中的锐利。
他刚想唤人，却猛地顿住，浑浊而威严的目光瞬间锁定在寝殿中央——一个黑发黑瞳、穿着普通布衣的青年，不知何时出现，正静静地、面无表情地注视着他。
“你是何者？”
嬴政的声音沙哑，却没有丝毫被惊吓到的意思，反而瞬间挺直了那因衰老而微驼的腰背，属于帝王的威仪如同实质般扩散开来。
寝殿内的空气仿佛都凝固了。
周牧见此情形，心中感慨更甚，这位帝王，即使油尽灯枯，其精神意志依旧如出鞘的秦剑般锋锐逼人。
他微微叹息一声，开口道，
“陛下，我的身份，于此刻并不重要。”
“我来到这里，只是心中有一事萦绕许久，百思不得其解，想求陛下亲自为我解惑。”
“何事？”
嬴政居高临下地开口，甚至身上连一丝一毫戒备的姿势都未摆出，仿佛笃定眼前之人无法、也不敢加害于他。
他甚至选择先回答这位陌生仙神的问题。
周牧目光平静地与他对视，“我从陛下身上，感知不到丝毫对死亡的恐惧。
您的眼神，依旧锐利如昔，意志坚如磐石。”
他话锋一转，语气带着困惑，
“然而，陛下的行为——寻仙问药，求索长生，甚至不惜……劳民伤财，动用秘法——却无一不在诉说着您内心深处，对死亡降临的抗拒。”
“故此，我想问问陛下，”
周牧的声音清晰地在寂静的寝殿中回荡，
“陛下所求的长生，为何……定要以‘人皇’之位为依凭？”
“若陛下肯放下‘人皇’之位的重担，以大秦帝国此刻汇聚的资源、人才，寻得真正的长生之法，并非难事。”
“甚至，那万寿山五庄观的镇元大仙，也未必吝啬于用一颗人参果，来交好陛下这位人间至尊。”
“呵……哈哈哈哈！”
嬴政闻言，突然爆发出一阵大笑，“长生？孤自然知晓如何可得！”
“但让孤放弃人皇之位？绝无可能！”
他的神色骤然变得无比严肃，
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