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鱼梁镇的张宅客厅里，八仙桌上摆着茶点，几个穿着绸缎长衫的豪强围坐一圈，脸色各有阴晴。
张地主捻着胡须，敲了敲桌面：“青狼谷那片荒滩，虽说早年没人要，可祖上记着归咱们鱼梁镇共有。
如今那群流民一声不吭就开荒，传出去，咱们这些乡绅的脸面往哪搁？”
一位三角眼及时跳出来附和，“姐夫说的对，哪怕是一块荒地那也是咱们鱼梁镇的，岂容外人占了去？”
李掌柜算盘打得噼啪响，皱着眉道：“话是这么说，可那群人看着就不好惹。
——我派去的伙计说，领头的叫焦老大，人高马大，胳膊上能跑马，手下个个彪悍，不像是善茬。
真要硬碰硬，怕是讨不到好，咱们可讨不到什么便宜。”
王乡绅端着茶盏冷笑：“李掌柜是怕了？咱们几家花银子养着的那些护院可不是吃素的！
派几十号人过去，先把他们的棚子拆了，看他们还敢不敢占地方！”
“糊涂！”
一直没说话的赵秀才猛地放下茶盏，“去年城东流民闹事，官府派兵弹压都折了人手。
这群人能在青狼谷站稳脚，必定有几分手段。
拆棚子？怕是会逼得他们狗急跳墙，与我们结了仇，来抢咱们的粮食，谁担得起这个责任？”
张地主沉吟片刻：“赵秀才说得在理。
硬抢不行，不如派人去‘理喻’。
——就说按规矩，外来人开荒得交‘地皮钱’，不多，意思意思就行。
他们要是识趣，这事就了了；要是不识趣……”
他眼中闪过狠光，“再报官不迟，官府总不能看着流民占了咱们的地不管。”
众人对视一眼，都觉得这主意稳妥。
李掌柜却仍有些犹豫：“万一他们连‘意思意思’都不肯给呢？”
矮胖的高财主往椅背上一靠，手里的玉扳指转得慢悠悠：
“三角眼这话说的，我高某人虽算不上富可敌国，却也犯不着为块荒滩跟一群拼命三郎较劲。”
他端起茶盏抿了口，眼皮都没抬，“你们要争利益，自便便是，我只守着自家的千亩良田，安稳度日就好。”
三角眼脸上的肉抽了抽，刚要再说些什么，被刘财主用眼色按住了。
刘财主笑道：“高兄说笑了，都是乡里乡亲，哪能真分那么清？只是这规矩不能破——青狼谷在咱们地界上，总得有个说法不是？”
他话锋一转，看向其余几人：“依我看，就按张秀才说的，先派个人去传话，要些‘地皮钱’。
真要是成了，所得银两，咱们几家平分，高兄这份自然也留着，权当是给弟兄们买酒喝。”
高财主摆了摆手，站起身理了理衣襟：“不必了。”
他往门口走，脚步沉稳，
“我那几间油坊最近忙着榨新油，没空掺和这些事。
诸位自便，告辞。”
门“吱呀”
一声关上，三角眼立刻啐了口：“装什么清高！
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