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苏晏恍然大悟，心中佩服沈柒虑事周全、行事老辣。
朱贺霖也缓和了怒容，凝眉思索。
沈柒补充道：“梅长溪说，等孝陵卫打赢这场仗后，会继续北上，追上太子的队伍。”
“‘打赢这场仗后’……”
朱贺霖喃喃，眉间愁色蓦地一松，“鏖战杀敌的将领尚且自信满满，我身为储君怎能自己泄了这股气？我得相信孝陵卫，相信梅仔。”
“还有，相信锦衣卫。”
苏晏朝朱贺霖点点头，“沈柒说得对，倘若太子不能顺利回京，一切牺牲都会变得毫无意义。
小爷，你曾对我说过好几次，说你已长大成人。
但成人不仅意味着能作主、能打仗，也意味着能承担得起别人为你的付出与牺牲。”
朱贺霖深深吸气，闭上双眼，而后迅速睁眼——这一瞬间的神态，竟让苏晏觉得酷似皇爷，虽然两人的长相并不太像。
“就按沈柒的计划，去临清，走漕河。”
他在顷刻间做出了决断，“替我给梅仔留个言——一定要带领他的兄弟们活着回到京城！
这是君命！”
-
大雨停歇没多久，又下了起来，好在比昨夜的雨势小了。
五百名锦衣卫护送着太子，在雨中沉默地赶路。
二百里路程，不惜马力疾驰的话，半天便可抵达。
但泥泞湿滑的路面，让行军速度大打折扣。
从堂邑县城突围时，王氏兄弟似乎发现了他们的意图，试图追击，一次又一次被孝陵卫挡了回去。
梅长溪的战袍吸饱了血与雨水，沉甸甸地裹在身上，却仍一次又一次地举起冲锋陷阵的刀尖。
在指挥使身先士卒的指挥下，面对两三倍于己的敌人，孝陵卫无一人怯战退缩，愈战愈勇。
而王氏兄弟所率的“义军”
，近来与地方卫所的战斗总是轻松取胜，难免有些骄心与轻视，如今则是越打越心惊。
一支冷箭从身侧飞来，射入了梅长溪的腰肋。
他嘶地抽了口冷气，左手猛地拔出箭矢，带出了一蓬血花；右手动作不停，挥刀将另一名敌军砍下了马背。
亲兵劝道：“大人先去后方包扎止血，这里有卑职们顶着。”
梅长溪一边喝道：“这点伤算什么？少废话，专心杀敌！”
一边在心里默默盘算，太子在锦衣卫的护送下，差不多该到临清了罢？
敌军胸腔中喷出的血花溅在了他的脸上，仿佛为视野蒙上了一层淡淡的红。
梅长溪想起他看见钟山上狼烟升起的那一日。
他丢下锄头回家，换上一身甲胄又匆匆离家，在院子里遇见正在晒旧被单的袁斌。
旧被单也是红色的，像是许多年前的某位新娘的嫁妆。
因为怕雨天发霉，经常拿出来洗晒，故而越洗越旧，从鲜红变成了淡淡的红。
“都督。”
他对袁斌行了个军礼，“……君主有召，我今赴命。”
袁斌背对着他把被单抖平，头也不回地答：“去罢。”
他望着老人矮小枯瘦的身影，眼眶逐渐湿润：“都督，倘若……我一去不回呢？”
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