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入夜时，马车已至五十里外的京畿郊县，在一处荒郊野店投宿。
半夜时分，一伙穷凶极恶的山贼洗劫了野店。
新护卫们在不走心地抵抗之后，为保命做了鸟兽散，连剩下的佣金都不要了。
苏晏所住客房里的床是空的。
山贼们搜查马车，不见小厮、行囊与任命文书，只在座椅上发现了一枝万寿菊，从花蒂处被剪断。
翌日清早，这朵断头花连同花梗一并盛在木盘上，出现在慈宁宫的桌面。
琼姑跪地请罪：“太后——”
太后猛地揉碎花朵，掷在地上，面色白里透青：“是谁走漏了风声？！”
琼姑连连叩首：“此事是奴婢亲手布置，宫内无人知晓。
那些派出去的侍卫也已全部拿住，正一一审问。”
“且不说他是如何逃过一劫的，故意留下这枝花，分明是意有所指。”
太后从盛怒中渐渐平复下来，思忖道，“他这是在警告我——他不仅知晓幕后内情，还很清楚我的习惯，只是不想揭穿此事，不敢公然得罪我，所以用了一招金蝉脱壳。
可若我再出手，他也不会不留后招。”
“好哇，年未弱冠就有这般心机，若是任他坐大，岂不更要在朝堂兴风作浪！”
太后冷笑着一巴掌拍在桌面，“有我在一日，姓苏的小子就休想踏入京城半步！”
此时此刻，太后口中姓苏的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿着一根鱼竿垂钓。
他没走陆路，走的是京杭大运河。
从京畿的通州顺流南下，过天津、聊城、济宁、徐州、扬州……抵达苏杭，再沿长江水路转向西，便是南京。
夜雨初歇，深秋朝阳洒在周身，带来些许暖意。
苏晏捉摸着水下传来的手感，当机立断收竿，一条肥美的黄金大板鲫在鱼钩上奋力扭动。
“呀哈，至少两斤，有口福了！”
微服的苏侍郎开心地叫起来，“小北，过来过来，趁鲜拿去做一锅鲫鱼豆腐汤……记得放点芹菜！”
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“……死了没有？死了叫隔壁李屠夫过来帮忙解肉，我分他一条胳膊。”
在硬物戳着腰眼的疼痛中，荆红追睁开了双眼。
浊酒与宿醉带来的眩晕感还在他的颅骨内盘旋，荆红追想吐，但下一刻却鲤鱼打挺猛跳起来，随手抓起一根干柴直刺对方的咽喉——
对方没有咽喉。
准确地说，这人虽然站立着，却像把整个上半身向下方折叠、固定了似的，咽喉向内压在膝盖处，前胸紧贴大腿，后腰向上拱起，手脚也有些弯曲变形，竟是个比侏儒更佹诞与丑陋的怪人。
荆红追手中的干柴刺了个空。
怪人努力从膝盖处抬起一颗白发蓬蓬的脑袋，苍老干瘪的脸上露出了失望之色：“没死啊。”
倘若苏晏在场，或许能认出对方得了一种名为“强直性脊柱炎”
的不治之症，而且已是症状最为严重的阶段。
但在这个时代的人们看来，这般形貌简直与妖魔鬼怪无异。
荆红追盯着他：“你是人是鬼？”
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