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在高邮城指日可克的形势下临阵易帅，使围城的百万之军不战而人心自溃。
张士诚反败为胜。
从这时起。
元政权真正进入江河日下的颓势，而农民军中的朱元璋则逐渐由弱而强，并灭各支反元势力，北伐中原，于1368年定国号为明，成为取代蒙元统治中国的新王朝。
换一个视角看元朝在元王朝的皇帝宝座上，始终坐着一个蒙古人出身的“天子”
。
元朝历史因此而具有不少独特性。
元政权曾经被人们称为“外族”
政权、“异族”
政权。
其实，中国的历史和文化从来就不仅仅是汉族的历史和文化，而是汉族和其他许多少数民族的共同遗产。
在历史上，汉族的中央王朝经常把周边的各少数民族地区纳入其统治范围，为什么到中原建立王朝的少数民族就要被视为“外族”
甚至“异族”
？元人自己把当国的蒙古人称为“国人”
；在需要强调族属之别的时候则名之曰“国族”
，或者“北族”
。
使用“北族”
王朝来指称辽、金、元、清等等历史上的非汉族政权，与以“外族”
、“异族”
来对它们进行界定相比，显然要有更多的历史包容性。
13世纪后半叶，进入汉地和南部中国的蒙古人口，最多不会超过70到80万，而当时居住在宋、金旧土的汉族人口大约有7000多万（不包括云南和吐蕃之地的人口数）。
人数不多的蒙古人，为了统治人口稠密、疆域辽阔的国家，把全国人口划为四等，即蒙古、色目、汉人、南人。
元朝中央政府的行政、军事、监察机构和各行省的首脑，按制度照例由蒙古人担当，军机重务尤其不让汉族官僚与闻。
“天下军马总数目，皇帝知道，院官（指枢密院官）里头为头儿的蒙古官人知道；外处行省里头军马数目，为头的蒙古省官每知道”
。
河西的党项人和从党项以西的西域各地进入华北及南中国的各族则被统称为色目人。
元中叶后蒙古军队的战斗力下降，色目军队成为元朝统治最重要的军事后盾。
色目人中的畏兀儿（今译维吾尔）人和信仰伊斯兰教的回回人，是帮助蒙古统治者从事财政管理和商业经营的得力助手。
中原的旧金臣民（包括北方汉族、女真、契丹、高丽等族）和较早被蒙古征服的四川、云南居民属于汉人。
中原和南方各地一般临民官员有很多是汉人。
最晚征服的南宋旧土的居民称为南人。
南人在元代的地位最低。
想做官的南人千里迢迢地去大都接托权贵，常常带着南方的土特产腊鸡作为馈赠的礼物，以至北方汉人将南人戏称为“腊鸡”
。
他们的南方口音也成为被嘲笑的对象。
四等人制并不完全是按民族区别来划分的，但它确实体现了元朝政治和法律中民族隔离、民族防范和民族压迫的特点。
元末的农民军还用“贫极江南、富夸塞北”
来概括和抗议当时的民族不平等现象。
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