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柳叶儿捧上茶来，宝珠如常接过手，献给皇后，又献曹夫人，再及太子，末尾是眉舒。
饮过茶，曹家祖孙便要出宫了，皇后自有赏赐不提。
宝珠陪了小半日，这才有工夫回到自己房里，摘下已半萎的山茶花，重新梳过头，从妆匣子里挑了支异形珍珠白兔簪，想了想，又取出一副红宝石耳坠，那宝石不过米粒大小，并不显眼，又和簪头的白兔眼睛相呼应，平添了几分活泼。
妆扮罢，皇后那边赏了道炸鹌鹑下来，这东西宝珠爱吃，只是吃着不雅，皇后自己又嫌麻烦，从前若非皇爷或者太子在，寻常都不大点它。
宝珠看一眼时间，招呼同屋的善善随意吃，自己则往皇后寝殿去。
路上又遇着个小太监，对方赶着叫了声“宝珠姐姐”
，宝珠笑着点点头，他却没走，反而双手递过来一只小盒子：“这是太子殿下给姐姐的八音盒。”
宝珠心里还没觉出滋味，耳根连着脖颈先红了一片：“这我不能收。
烦你代禀殿下，无功不受禄，且又是这样的稀罕物件，岂是我可享有的？”
小太监还想歪缠，宝珠索性绕开他，接着往前走去了。
进了寝殿，见众人都围在皇后身边，面前摆着一台书桌那么大的金灿灿的玩意儿，宝珠脚步微顿，随即才快步上前去，不及行礼，皇后已满面春风地向她招招手：“你也来瞧瞧，礼儿送的八音琴。”
宝珠便带着笑，上下一瞧，问：“这个琴，可怎么弹呢？”
“我晓得!”
开口的是柳芽儿，她与柳叶儿是同乡，皇后便给二人起了一对儿姊妹花的名字，她难得露脸，这会儿连忙学着之前送八音琴来那小太监一样，在侧面把手上转了几圈，一阵清脆悦耳的乐声便响起了。
一众宫女都七嘴八舌地赞叹起来，夸太子孝顺，连她们都跟着皇后娘娘开了眼界。
皇后自然舒心，又说笑了好一阵，方才觉得倦怠了，由大伙儿服侍着安歇。
宝珠和柳叶儿留在最后，今晚是柳叶儿上夜。
既不用给皇后念书，宝珠正要行礼退下，皇后却道：“让宝珠留在里间吧。”
二人应一声，柳叶儿退到外间，宝珠则到床边来替皇后放帐子。
“你不用忙。”
皇后拦住她：“坐到床边，陪我说说话。”
宝珠乖巧答应着，心里实则有些意外：今日见了曹家姑娘，皇后自然有思量，不过，会同自己说吗？她这会儿才十一呢。
谁知皇后却问：“你知道，宫里还有台八音琴在哪儿吗？”
宝珠不觉悚然，幸而脸上不显山露水，已成了本能，正斟酌说辞，皇后自己作了回答：“在瑞香阁。”
宝珠提起的心这才徐徐落回肚子里，一边不忘盘算着：瑞香阁的白美人，是去岁被王师打败的部落进献的，天真年少，容色倾国，专宠至今。
年年西洋船只抵港，船上的货物都是有数的，贵重物件尤甚。
皇后的八音琴是太子孝敬的，白美人的八音琴却是皇爷赐下的。
假若来日诞下帝裔，只怕这白美人更不是池中物。
宝珠知道，这个“来日”
不会太遥远。
“若是帝后失谐，后宫怎能安宁？”
皇后此话像是自问，却一字一字地敲在她心上。
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