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烈日高悬，照临莽苍。
一座孤城，矗立在漠漠黄沙之上，风沙起卷，亘古苍凉。
突然，远处三炬黑烟直直刺向蔚蓝的天空，辨方位，那是来自南口烽的警报。
军情紧急，沙州城戍楼的戍卒一望见烽烟，立刻快马奔向节度使府。
“急报！
急报！”
官衙中，河西节度使周鼎正与数名将领和幕僚商讨秋季练兵的安排。
听了戍卒的禀报，将领们面色皆为之一变。
“南口烽以南便是吐蕃辖下吐谷浑故地。”
都知兵马使阎朝眉峰紧蹙，站起身来，叉手说道：“今此烽燃起三炬烽火，吐蕃来者不善，恐怕是想趁此秋高马肥之际攻打沙州。
使主，末将愿领两千兵马前去增援子亭镇。”
“此次吐蕃有备而来，三炬烽火，便许是有三千到一万精兵，两千兵马如何能够抵挡？”
周鼎一副如丧考妣的模样，仿佛被吐蕃入侵的消息吓破了胆子。
“数年以来，吐蕃数度攻伐，石城镇、播仙镇已失。
军将派去四镇、北庭求援的使者期年未回，吐蕃又大兵压境，这沙洲城眼看是守不住了，守不住了啊！”
周鼎身侧，立着一位胡服束发的丽人，螓首蛾眉，杏眼樱唇，顾盼神飞。
她是周鼎的三女儿——周清嘉。
在全是男人的厅堂中，她的存在有些突兀，但所有人早已习以为常。
只是此刻，那张略显英气的美丽面庞却缓缓沉了下来。
大军压境，正是需要稳定军心的时候，周鼎身为一军主帅，却说出这种话，是要动摇军心的。
果然，几位将领闻言，面色都为之一变，脸现怒容。
周鼎激动地站了起来，一边焦躁地踱步一边说道：“不若将这沙州城一把火烧了，留给吐蕃一片废墟，保存兵力率领百姓东归……”
阎朝是沙州人，宗族产业皆在此，岂肯不战而降，厉声打断周鼎的话，“东归？河西故地皆已陷入吐蕃之手，唯沙州孤悬，如何东归？”
东归之路，周鼎早已考虑好，当即回道：“经沙陀，取道回纥……”
副兵马使索运声如洪钟，盖过了周鼎的声音，“沙陀是吐蕃养的一条狗，岂容我们轻易过去？说不定现在已经摆好阵势，等着我们自投罗网。”
索家亦是沙州望族，虽与周鼎有秦晋之好，却绝不可能支持他焚城东逃。
在场诸将皆出言反对，但周鼎一意孤行，厅中气氛一时僵住，只余压抑粗拙的呼吸声。
“使主。”
周清嘉叉手说道：“攻伐之事，遵天时、地利、人和三利而后胜。
此际秋高气爽，兵强马壮，此天时也。
吐蕃千里征伐，粮草不继，我军以逸待劳，城坚池固，此地利也。
沙州军民皆愿死战守土，人心所向，勠力同心，此人和也。
我军既占天时、地利、人和之利，岂有不胜之理？”
几位幕僚点头，一身道袍的节度判官郑达先说道：“三娘所言极是。”
许是周清嘉的话给了周鼎信心，他踱步到门边，望着室外蓝天，负手说道：“我率领河西兵将死守沙州已十二年矣。
我儿战死沙场，我身被数十创，岂是贪生怕死之辈？但如今沙州将老兵残，如何抵得住吐蕃铁骑……罢了罢了，既是人心所向，再搏一回又如何。”
他转向忠武将军卢英耀，下令，“人杰，你即刻率两千兵马驰援子亭镇。”
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