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“江南的水深得很，不是他一个东宫属官，凭着一把剑就能搅浑的。”
顾源放下茶盏，目光扫过郑元礼惨白的脸，继续说道。
“证据？那几张夹带的小抄，笔迹不是比对得清清楚楚了吗？那亲眼所见的证人，不是都安排得妥妥帖帖了吗？至于那几个在牢里的骨头再硬，能硬过水火棍和枷锁？让他们按了手印，签了供状，铁案如山，他马周空口白牙，又能如何？难道还敢用那尚方宝剑，把我们都斩了不成？”
郑元礼被顾源的话激得打了个哆嗦，嗫嚅道。
“可那毕竟是尚方宝剑，见剑如见君啊。”
顾源嗤笑一声。
“江南的士林，自有风骨，你且看着，只要我等咬死证据，不露破绽，再让下面的人，把该烧的都烧干净，该堵的嘴都堵牢靠，他马周不过是个孤悬在外的京官，在这洪州城，又能翻起多大的浪？”
江南士族，在朝在野，岂无奥援？
长安城里的清流诸公，关陇故旧，会眼睁睁看着太子这般咄咄逼人，坏我江南文脉根基。
郑使君，把心放回肚子里。
只要我等齐心，这洪州的天，就塌不下来！
郑元礼只得躬身应道。
“是，下官明白，一切但凭顾公吩咐。”
就在此时，府衙正门外，一阵声音由远及近。
“来了！”
郑元礼心头猛地一跳，看向顾源。
顾源整了整衣冠，缓缓起身说：“随我出迎钦差。”
洪州城门大开，然而迎接的队伍却透着一股子虚情假意。
以顾源、郑元礼为首的官员士绅，在城门口列队相迎。
“下官江南西道主考顾源，率洪州同僚及士绅，恭迎黜陟副使马大人，大人奉旨持节，代天巡狩，一路辛苦！”
马周端坐马上，目光扫过眼前这群衣冠楚楚的地方大员。
“诸位免礼，本官奉太子殿下谕旨，黜陟江南吏治，厘清科举积弊。
职责所在，不敢言苦。”
他翻身下马说道。
“顾主考，郑刺史，前方引路，本官需即刻查阅洪州科场案全部卷宗，提审一干涉案人犯。”
顾源侧身引路，说道。
“大人勤勉，下官钦佩，卷宗及人犯早已备妥，大人请！”
他微微侧头，与郑元礼交换了一个心照不宣的眼神。
一行人簇拥着马周，气氛沉闷地走向州衙。
道路两旁，闻讯而来的百姓远远围观。
人群中，一些寒门学子目光紧紧追随着马周的身影，却不敢上前。
州衙公堂，光线被刻意调得有些昏暗，更添几分压抑。
顾子安、周文博等数名被定罪的寒门学子，戴着木枷跪在冰冷的地面上。
他们形容枯槁，身上单薄的囚衣掩盖不住渗出的血痕，手腕脚踝处布满了青紫的鞭痕。
马周端坐主位，顾源、郑元礼分坐两侧陪审，堂下衙役手持水火棍，面无表情。
“堂下所跪，可是被控今科乡试舞弊之顾子安、周文博等人？”
“回大人，正是草民。”
顾子安的声音嘶哑干涩，每说一个字都扯着全身的伤口，痛得他身体微微抽搐。
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