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方打过一更，天色昏晦。
几道车辙如细密针脚，一路织至蓬莱山铜井村头的吉顺客栈。
大灯笼将客栈前庭里映得红彤彤一片，几个住客在这红光里吃着麯酒：一个葛巾方士，几个六合帽游商，一个明金衣游侠儿，客堂上摆俩靠椅，坐站几位挂牌艺员，方开拨三弦。
前庭里曲声悠悠，可后院马圈里却骂声一片。
一个身着青布衫、头戴暖巾的堂倌正拿脚踢着睡在马圈里的乞儿：
“粘窝子！
还不起来干活儿？”
一个乞儿慢悠悠地坐起来了，只是蓬头垢面，状极肮脏，一身马粪煤灰，裹一张看不清颜色的毡布。
堂倌捏着鼻子，打来一桶水，将巾子丢在他身上。
“快洗洗面，就你这模样儿，怎好见客官？”
那乞儿慢吞吞地拾起巾子，沾了水后抹起了脸。
灰土抹净，露出苍白的肌肤。
他模样算得齐整，可右眼却有一块烧伤似的红疤，甚是可怖，所幸平日里有乱发遮盖着，倒让旁人瞧不见。
乘他洗脸的间隙，堂倌陈小二靠在棚边吁气。
近几年天候转冷，时有风雪，又有那“阎摩罗王”
害人的传闻。
“阎摩罗王”
是蓬莱最大的要犯，心狠手辣，罪恶昭著。
受这传闻影响，蓬莱中的行路人不多，吉顺客栈的灶也冷了，只余几个伙计在此过苦焦日子。
前些日辰有个丐子横倒在客舍外，掌柜大发善心，将其拾了回来。
马棚里正恰缺厩丁，掌柜见那乞丐手脚尚有力，且拾整好后模样周正，比买来的“走肉”
要好得多，便将他安顿在了那处。
陈小二可老大不愿意，他瞧出这奉旨讨粮的叫化子生性懒怠，成日只会睏觉，怎会干活儿？
可今儿还真有了这乞丐的用武之地，前庭里遥遥传来马嘶声，且听来不止一匹马在店前驻足。
陈小二立马踹乞儿两脚，喝道：“牵马去，待会儿记得切谷草！”
他自己则登时掸掸衣摆上的灰，三步并作两步冲到客堂里。
陈小二腿脚有些跛，却跑得快而谄媚。
来客方下了马，拾掇干净的乞儿慢腾腾地上前去替他们拴马。
陈小二瞪那丐子一眼，旋即摆开一副笑脸，迎将上去，声音似蘸了蜜：
“三位客官，是来打尖还是住店？”
话方出口，陈小二便骂自己口笨，昏了头。
这当儿已打过更，岂有不住店的道理？然而来客一开口，便震得他几乎魂飞魄散：
“都不是。”
来客有三人，为首的是一魁梧的八尺汉子，漆黑披风，厚帛貉袖，面庞坚毅刚硬，戴一只丝质眼罩，威势逼人。
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