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院试靠勤奋或许可以弥补，可乡试却是数不清的有才学的人在竞争，曹满楼天分不足，愣是花了十一年时间才中了举人，中举后又三年，然后进京赶考。
进京两字，说起来容易，可对于曹满楼来说，却是要一步步走到京城，餐风露宿自不必说，一路的花销便已然不菲。
虽然中举后家中境况已经好了许多，可岳丈生病又花了不少银子，以至于家中日子还是捉襟见肘。
曹满楼要进京，妻子又倾尽全力把家里能拿出来的钱都拿出来了，道是“穷家富路”
，尽数给了曹满楼。
那些银子相对于前往千里之外的京城来说，其实并不充足，但这已经是举家之力。
曹满楼不肯全都带走，但妻子劝他，家中有田，院中有菜，在家中总是能活下去，可他在路上不一样，便是想自己弄点吃的都不能够，吃什么东西都要花钱的。
就这样，曹满楼带着全家的希冀出发进京赶考。
却不曾想，就在曹满楼进京赶考那季，家乡大旱，家家户户田中颗粒无收，食不果腹。
曹满楼一路餐风露宿，抵京时已经瘦得形销骨立，还要挂心家中妻儿，可已经拼死一路走到了京城，他不可能不参加春闱又折返回去。
若是家中有事，他回去也来不及，还会白白浪费了全家数年的努力。
因此，他宿在京郊破庙中，日日苦读之余，便是求神佛保佑千里之外的妻儿。
终于熬过春闱，放榜后，曹满楼看着进士榜上自己的名字，捂着脸嚎啕大哭。
他资质平平又出身低微，却机缘巧合入了圣人的眼，因为他清瘦，圣人道“瞧着倒是颇有风骨”
。
就这样，曹满楼得了个知县的空缺，终于熬出了头。
第一时间，曹满楼便快马返家，一边默默哀求家中平安，一边满心期待与妻儿分享这份喜悦……可快马回到村中时，看到的却是空空如也已经显出几分破败的院子。
举州大旱，颗粒无收，为了养活一双子女，曹满楼发妻自卖为奴。
她原本念着，只要熬过几个月，待丈夫回来，一家人便又能团聚了，却不想，一双儿女先后重病不治，而她，卖身也没能让儿女活下去，自己也成了贵人后院猪狗不如的奴役。
幸亏如今曹满楼已经身份不同，他忍着五内巨裂般的痛苦将妻子赎回，而短短不到半载的时间……他的发妻已经被折磨的不人不鬼，抱着他哭的肝肠寸断。
回忆起过往种种，曹满楼语调苍凉：“她身子骨很好，便是以往家中穷困，她也总有使不完的力气，照顾孩子照顾我，地里的庄稼也不让我分心，教我安心读书……那短短数月，于她却是地狱一般。”
曹满楼声音嘶哑，闭眼靠到墙上：“自卖为奴为养子，家中孩儿却接连病死……在那富贵的后院中，你们无法想象她都遭遇了些什么……人不该被那样对待。
我曾上书请废奴制，那奏章却从未呈至御前。”
曹满楼睁开眼，双眼通红：“徐三爷，你们这样的出身，享受到的都是奴役的服侍，早已对此习以为常，可那些最低贱的奴役也是人，也有自己的家人，父母、孩子……”
“我寒窗苦读，想要妻儿过上好日子，想为百姓做事，想教和我当初一样的人能活的像个人，当知县的我做不到，所以，我才只能想别的法子。”
沈柠不自觉就想到了脸上被刺字，被当众践踏凌辱的慕夭。
她也是贱奴。
徐之翊问曹满楼：“既如此，那你为何又要千方百计与我谈判？”
曹满楼苦笑：“天心教，想要为天地立心……可教众却都快活不下去了，我想给那些人寻一条活路。”
徐之翊眯眼：“有人不愿走这条活路？”
他温声诱导：“曹知县有改邪归正之心，只要你交代出同党，我可保你一命。”
曹满楼笑了：“有人想要活着，哪怕继续为奴，却有人宁肯死去也不愿再做奴役……我等的太久了，没了胆气，可若是还有人敢继续往下走，曹某也绝不做那个背叛者。”
说完，曹满楼冲徐之翊拱了拱手，闭眼靠到墙上再不肯多言。
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