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距离巴黎乘马车大约四小时脚程的贡比涅，正是这省份里最耀眼的一颗明珠，经历了百年战争的荼毒，如今已经恢复到全盛时期的繁荣。
这座小镇位于皇家林苑周围不远处，每年的狩猎季节，巴黎的贵族们都会成群结队地来这里试一试自己的手气。
久而久之，这座小镇的居民们也或多或少地沾上了几分贵族的习气，举手投足之间也显得比起周边的村民们优雅了许多。
且说这是一个晚春的下午，在镇公所前的喷水池旁，享受着闲暇时光的居民们正三五成群地围坐在一起，喝着本地出产的果子酒。
一辆两匹马拉动的四轮马车驶进了广场，在众人的注视当中绕着喷水池转了一圈，停在广场上最大的那栋建筑物前面。
在那些往来于贡比涅和巴黎之间的贵族们当中，三王冠旅馆的算得上是颇为出名，只要在这里住过一回的旅客，都会记得这里房间的干净和食物的鲜美，以及旅馆伙计们的殷勤和周到。
旅馆的老板娘是一个英国女人，当她和丈夫刚刚搬来这里时还引起了一阵好奇的旋风，毕竟这座狩猎小镇虽然有不少外国旅客，但这位夫人可是在这里置业开店的第一位外国人。
与通常的夫妇不同，那位丈夫终日里就呆在屋里，据那些在旅馆里帮佣的仆人说，他看上去病恹恹的，似乎是有肺病，因此整个旅馆都由那位英国妻子一力操持，而她似乎也的确有做生意的天赋，把这座旅馆经营的红红火火。
当马车停在旅馆门前时，那位老板娘已经在门口等候了，她穿着一件红黑相间的裙子，头上戴着金色的头饰，皮肤呈健康的棕色，看上去并不像通常的英国女人。
马车刚刚停稳，这位女主人的脸上就挂上了那种旅馆老板常见的殷勤微笑，她提起裙摆，走下台阶，当车里的旅客打开车门时，她正好走到车门前，朝他们行了一个屈膝礼。
“欢迎你们，先生们。”
老板娘的声音让人想起当地的特产果子酒的甜味，清甜而并不令人觉得发腻。
两位绅士从马车里下来，他们穿着黑色的外套，一个看上去高大而不苟言笑，另一个则看上去好说话许多。
“您好，夫人，我们从伦敦给您写信预订过房间。”
那位和善的绅士握住老板娘的手，鞠躬吻了一吻。
“是的，是的，我记起来了。”
老板娘挥手招呼伙计来卸下两位旅客的行李，“二位想必是亨利·麦克米伦爵士和约翰·康沃利斯男爵吧。”
“正是我们，在下是亨利·麦克米伦爵士。”
那位和善的绅士点了点头，又指了指自己的旅伴，“这是我的朋友约翰·康沃利斯男爵。”
男爵冷淡地点了点头，权做答礼。
“快请进来吧，先生们。”
老板娘笑着招呼道，“我是这里的老板娘玛格丽特·塞维尔太太，随时为二位先生效劳。”
她快步向前走了几步，伸手拉开了大门，“先生们是来参加这里的狩猎季的吗？如今来这里的英国贵族越来越多啦，他们都喜欢来我这里下榻，不是我夸口，每一位都觉得宾至如归呢。”
“我想出门在外的旅客都愿意在一位热情好客的同胞这里下榻吧。”
那位亨利·麦克米伦爵士回答道，“贡比涅的狩猎季节久负盛名，于是我们也想来体验一番，而不止一位我的朋友向我推荐过您的旅馆，说您的这间三王冠旅店是整个法国北部最好的乡间旅店了。”
“无论是哪位先生说的，我都感谢他的赞美，并且尽力不让二位感到失望。”
塞维尔太太笑着拍了拍手，“两位的房间已经准备好了，先生们想要先休息一会，还是要用餐？我想二位一路奔波一定已经是又累又饿了。”
“您说的没错，夫人。
请您带我们先去我们的房间，如果可以的话，半个小时之后请给我们准备些吃的，虽然现在吃午餐有点晚，可是我们自从大清早起来就没吃过东西，您知道，旅行中总是不能万事如意。”
“好的，好的，正是如此，我完全理解，一定按照两位先生的意思办。”
塞维尔夫人走回柜台后，从墙上挂着的钥匙当中找出一把，“请二位随我上楼。”
两位客人跟着她走上二楼，二楼的走廊很宽阔，贴着金黄色壁纸的墙上挂着几幅描绘田园风光的油画，看上去颇有格调，然而懂行的人一眼就能看出这些装饰并不昂贵，但却极大提升了整座旅馆的品味，显然塞维尔太太做了一笔非常划算的投资。
当他们走过一间房门时，门里突然传来一阵剧烈的咳嗽声，而后是一阵狂热而又急促的喘息声，让人想起溺水者的挣扎，仿佛发出这声音的人就要窒息一般。
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