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乔和昶没有对时方砚明示什么，只是话里话外告诉他，让他安心在馥州做官，盐场一事，自有他乔和昶全权负责，无需时方砚费心。
时方砚并不是个死板的读书人，他退回了箱中金条，却留下了金箱。
时方砚想以此举，换回乔和昶暂时的信任。
在收下箱子的第二天，时方砚以“想要调查民情”
为由，向冉遥告了几天假，然后化装成渔夫，躲藏在临淳湖边，观察运盐船的动向。
时方砚长得就像个渔民，在湖边藏了好几天都没有招来任何人的半点怀疑。
终于在一个夜里，当他在湖边的一艘破船上睡觉时，被他发现了运盐船的奇怪之处。
时方砚对杜昙昼道：“下官亲眼见到，运盐船停在湖心的一座小岛旁，从北面划过来十数艘小船，几十个身穿短打的男人上了官船。
没多久，那些人就将一袋袋的盐从官船运到小船上，运送的过程持续了很久，直到官盐全都被转移完了，那些人才乘小船离开。”
时方砚神色严肃又凝重，他看了眼另一头的乔沅和辛良遥，确保二人听不到他说话，才压低声音道：
“而那些护船官兵，就像早就准备好了那样，非但没有任何抵抗，反而还帮助他们运盐。
从那时起，下官就明白，定是乔和昶暗中勾结外人，将官盐拿去私贩牟利了。”
当夜，时方砚回到州府查看州志，看出了一个奇怪的地方。
馥州水系发达，又是盐铁两者的产地，自古以来湖上水匪就十分猖獗。
冉遥刚升任刺史，第一件事就是开凿水路，目的是防范水匪。
此举失败后，国舅爷每次在官船行船来到岛屿区前，才确定航路，也是为了最大程度地避免水匪劫掠。
馥州匪贼在湖上纵横上百年，为何乔和昶来到此地不久，他们就销声匿迹了？
时方砚心里有了大胆的猜测——和乔和昶合谋运走官盐的，正是水匪。
“国舅爷把官盐拱手奉上，这些贼人坐享其成便可，何必再花大力气去抢劫呢？”
第61章杜昙昼和莫迟逃脱不及，直直朝下方坠去。
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那之后，时方砚开始暗中监视国舅府。
蹲守了七八天后，他发现管家计勇会频繁地出入乔府，形迹十分可疑。
有次趁计勇外出，时方砚一路跟了上去，最后发现对方的目的地正是延通寺。
联想到设在悟街的黑市盐铺，时方砚越发确认，这里极有可能是乔和昶命令计勇与水匪暗中接触的地点。
他跟踪计勇到了延通寺后山，见他在某间藏经阁与一个用斗篷遮住半张脸的男人会面。
两人在房中密谈了什么，时方砚不得而知。
当斗篷男子离开时，时方砚仍想跟踪上去，可惜对方身手敏捷，似乎察觉到有人跟在身后，没走出多远就把时方砚甩掉了。
那天晚上，时方砚在房中苦思了一夜。
若是只像这样在外围调查，也许他永远都无法查出真相，他必须想出一个能深入其中的办法，才能查清背后的真正主谋，获得足够有力的证据。
天亮前，时方砚下了决心，他决定孤身潜入匪寨，刺探进水匪内部打探情报。
说到这里，他很不好意思地看了看莫迟：“这个方法，还是下官想到了莫大人以后，从夜不收身上得来的灵感。”
杜昙昼吸了口气，准备开口。
时方砚以为会获得杜昙昼的赞赏，会被夸勇气可嘉、智勇双全之类的话。
谁知杜昙昼语气毫无波澜地问：“你没事想他干什么？”
时方砚总觉得自己听出了一丝提防，他对杜侍郎解释道：“大人，下官是想起临行前莫大人说的话，才有感而发的。”
莫迟想到那只画在纸上的雕鸮，问道：“你在离京前，就知道在馥州会遇到危险了？为什么？那时你还不清楚乔和昶与水匪之事吧。”
“咳——”
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