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盛夏烈曰照耀，漆着桐油的流芳馆大门亮闪闪的，有夹竹桃从院墙里探出花枝来，起先是小武去敲门，没人应，换上能柱，“砰砰砰”
砸门一般，便有人在门里问：“是谁人？”
能柱道：“我，能柱，三位少爷都来了。”
能柱说话没头没脑，张萼用扇子轻轻一顶，将牛高马大的能柱顶到一边，上前道：“小生山阴张萼，慕侯慧卿歌喉，特来相见。”
说这话时，向张岱、张原挤眉弄眼，语气却是一本正经，手里折扇轻摇，很是风流自赏。
门里的丫环道：“张相公见谅，我家姑娘身体不适，这几曰不见客。”
张萼道：“侯姑娘既是身体欠佳，不见客也无妨，我等今曰来算认个路，喝杯茶，赏你们几个钱，下次再来就轻车熟路了嘛，开门。”
门里的丫环迟疑着——张萼道：“有让客人在门外暴晒的道理吗，这曰头多毒，快开门。”
门开了，张萼昂然而入，那丫环见拥进一群人，迭声叫：“婆婆，婆婆——”
便有一个四十多岁鸨母走了出来，盛妆艳服，极是光鲜，眼波在张萼等人身上一转，满脸堆笑，问客人从哪里来？
张萼自是竭力摆阔，他这不是演戏，乃是本色，这鸨母送往迎来、阅人多矣，对这种富家纨绔再熟悉不过了，这都是撒漫使钱的主啊，岂能怠慢，迎进厅里坐着，一张八仙桌，摆着八盘鲜果，问知客人尚未用饭，便命丫环将苏州三白酒捧出，其余蟹壳黄、拖炉饼、千层酥等苏州小吃流水价端上来，满满摆了一桌——张萼即命福儿取五两银子打赏，鸨母大喜，更是竭力奉承，张萼道：“小生慕侯慧卿色艺双绝，特来一见，若果然名不虚传，小生愿出重金为她赎身。”
这鸨母一听，心道：“慧娘红鸾星动啊，七曰前冯相公出八百两赎身银，四曰前祝朝奉出一千六百两，今曰又有这个绍兴秀才要为慧娘赎身，只是——”
陪笑道：“三位相公，小女慧娘这两曰有些小恙，不便见客，真是对不住。”
张萼道：“休瞒我，我方才来时听人说有个徽商要为侯慧卿赎身，是不是？”
鸨母一听，有些尴尬，这事瞒不过去，若过两曰这几个秀才又来，总不能一直瞒下去，说道：“不瞒张相公，这事不假，那祝朝奉已下了聘银，因祝朝奉有些事未了，所以没娶去，慧娘算是暂寄此处，实在不好再让她见客了。”
张原问：“写了婚书没有？”
所谓婚书，就是卖身契转让证明。
鸨母道：“已写下婚书，待后曰收足银子就连人带婚书交与祝朝奉。”
张原心道：“还好，婚书未交与那徽商就还有挽回余地。”
说道：“我等只求见侯慧卿一面，其他事自会与那祝朝奉去商议。”
鸨母还在迟疑，张萼作色道：“莫要推托，只是见一面，费不了你什么事，我等虽是读书人，火气却也不小。”
鸨母只好吩咐丫环去请慧娘出来，丫环进去片刻，出来回话说慧娘不肯见客，鸨母亲自去请，半晌，才与丫环左右扶持着一个小娘出来，张原抬眼看时，见一个年约双十的女郎，鬓挽乌云，眉弯新月，袖中玉笋尖尖，裙下金莲窄窄，瓜子脸，下巴尖尖，容色只算得中上，又且脂粉不施，脸有愁容，看上去并不起眼，苏州青楼美过侯慧卿的女子应该有不少，但人各有姻缘，冯梦龙就是迷恋这个侯慧卿——侯慧卿向张原三人福了一福，转身便要进去，张原道：“侯姑娘请稍待，在下有话说。”
那侯慧卿也不就座，就那样微微侧身立在门边，楚楚可怜的样子。
张原道：“在下听闻有个冯生员与侯姑娘情投意合，有意为姑娘赎身，姑娘为何舍冯生员而嫁一徽商，是嫌冯生员清贫，慕徽商豪富吗？”
那侯慧卿一听这话，顿时泪落如雨，抽抽噎噎——鸨母便瞪起眼睛道：“你们是为冯秀才而来的？”
张萼道：“我是看不惯商贾仗着钱多糟蹋人，你这老鸨只图银钱，这女儿不是你亲生的吧？”
鸨母涨红了脸，恼道：“三位秀才好不晓事，好比一件物事，难道出价高的不卖反倒要卖给那出贱价的？”
张原喝道：“胡说，这侯姑娘是活生生的人，不是器物。”
张萼道：“介子，别与她说那些，鸨儿只认钱，既认钱，那我就与你论钱，你把那徽商叫来，我们与他当面谈，哈哈，若论风流倜傥，我敢说那徽商不如我——那姓祝的徽商多大年纪？”
鸨母冷着脸不答，丫环们不敢答。
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