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引子
大元王朝虽然灭亡，但蒙古帝国的势力和根基仍存，“引弓之士，不下百万众”
，历史上将这一政权称为“北元”
。
终明一朝，北元始终对明朝的北部边疆构成强有力的挑战与威胁，此即史书中所言：“终明之世，边防甚重。”
这“边防”
，即指明廷为了防御蒙古北元势力入侵所设置的“九边”
防线。
元朝末年，天下大乱，群雄乘势而起，烽火燃遍中原大地。
义军在与元军的交战中接连获胜，而元朝各地将领拥兵自重，内讧不断，元朝廷陷入了孤立无援的状态。
历史的天平开始向义军中势力最强的朱元璋倾斜。
当时天下的局势是——义军方面，朱元璋继承了老丈人郭子兴的势力后，经过多年艰难经营，打败了东南一带最具威胁的陈友谅和张士诚，成为南方割据势力中力量最强的一支。
虽然还有陈友定等人割据闽广地区，但势力相对弱小，讨平只是早晚之事。
元廷方面，尽管元军还有相当势力，不过分散在全国各地，各自为政，不能相互呼应。
驻守山东一带的是元将王宣，实力不强，构不成太大威胁。
最有实力的是盘踞在河南的元大将扩廓帖木儿，汉名王保保，但其人刚愎自用，为了争夺地盘，与占据陕西、甘肃一带的元将李思齐、张良弼等人势同水火，积怨很深。
元关中诸将甚至推选李思齐为盟主，联合起来共同对付王保保。
双方正你来我往，真刀真枪地互相火并，元顺帝妥欢帖木儿多次下诏令，也不能制止。
在局面十分有利的状况下，朱元璋开始了北伐步伐，以徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，统率二十五万大军，水陆并进，北取中原，直捣大都[1]，从而迈出了夺取天下极为关键的一步。
徐达字天德，濠州[2]人，为朱元璋同乡，自小家境贫寒，却由此而磨炼得性格坚毅，遇事善用脑筋。
至正十三年（1353年）六月，当时隶属于红巾军首领郭子兴的朱元璋回家乡招募兵士，二十二岁的徐达仗剑从军，从此开始了跟随朱元璋南征北战的戎马生涯。
至正十五年（1355年），徐达因战功被擢升为镇抚。
不久，起义军内部发生了和州[3]事变。
红巾军首领之一孙德崖因其部缺粮，到和州请求朱元璋资助，朱元璋以大局为重，收留了孙德崖的部队。
而朱元璋岳父郭子兴与孙德崖素有嫌隙，知道后很是生气，亲自从滁州赶到和州训斥朱元璋。
孙德崖听说后有些害怕，便打算悄悄地溜走，却被郭子兴派人抓住。
孙德崖部下听说后大为气愤，一场内讧即将发生。
刚好此时朱元璋赶往孙德崖军中，打算为其送行，结果被孙德崖部将趁机扣住，并扬言要杀掉朱元璋为主帅报仇。
徐达在城中听说朱元璋被孙德崖部将扣为人质，生命危在旦夕，不顾个人安危，毅然到孙德崖军中劝解，并请求代替朱元璋作为人质。
后来经过多方调解，孙德崖、朱元璋均被对方释放，一场危机得以平定。
正是在这次事变中，徐达的舍身相救赢得了朱元璋的绝对信任，后来朱元璋羽翼渐成，雄霸一方，徐达总是位在诸将之上，长期担任最高军事统帅，为朱元璋开创大明王朝立下了盖世之功，被誉为明朝“开国功臣第一”
。
北伐事关重大，朱元璋事先作了周密部署，分为三步：第一步，“先取山东，撤其屏蔽”
；第二步，“旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛”
；第三步，“进兵大都”
，灭亡元朝。
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