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然而，强兵耀武的朱棣死后仅二十五年，宏伟壮丽的紫禁城便面临了一次濒临绝境的危机——土木堡之变。
明英宗正统十四年（1449年）二月，蒙古瓦剌部落首领也先遣使两千余人入境，以贡马为由，向明廷邀赏。
把持朝政的大宦官王振发现瓦剌虚报人数[18]，不肯多给赏赐，并减去原定马价的五分之四，以此作为惩戒。
瓦剌便借机制造衅端，于同年七月率大军向明边境骚扰，明军一败再败。
战报传到京师北京后，明英宗朱祁镇年轻气盛，竟听信王振的怂恿，率五十万大军御驾亲征，结果被瓦剌两万骑兵击溃，五十万明军“死伤过半”
，朱祁镇本人于土木堡被俘，这就是明朝历史上著名的“土木堡之变”
。
此战中，明军以五十万大军对抗追袭的两万余瓦剌军，竟致全军覆没，实为中外战争史上所罕见。
毫无疑问，这是一个偶然事件，既有战略的失误，又有战术的失策。
而土木堡之变还有更严重的后果——
京军精锐毁于一旦，勇将重臣多人战死，皇帝被瓦剌军俘虏，朝野震动，大明王朝遭遇到自建国以来从所未有的严重危机，面临着严峻的考验……
明代驿路图
***
[1]大都：今北京，时为元朝京城。
徐达占领大都后，即改大都路为北平府。
永乐年间又改北平为北京。
[2]濠州：今安徽凤阳。
入明后改为凤阳府，辖凤阳、临淮、怀远、定远四县。
朱元璋岳父郭子兴即为定远人。
[3]和州：今安徽和县。
[4]淮安：今江苏淮安。
襄阳：今湖北襄阳（前名襄樊）。
南阳：今河南南阳。
归德：今河南商丘。
陈州：今河南淮阳。
许州：今河南许昌。
汴梁：今河南开封。
[5]彭莹玉：元末袁州（今江西宜春）人。
又名彭国玉、彭明，号称彭祖、彭和尚。
十岁时出家于慈化禅寺，成人后加入弥勒教，成为当地教首。
他精通医术，经常为寺院附近及慕名而来的群众治病，遂以行医为掩护布道，进行秘密反元活动。
元顺帝至元四年（1338年），彭莹玉与门徒周子旺在袁州起义，周子旺被俘遇害，彭莹玉出走淮西，仍继续反元活动，门徒遍及江淮地区。
至正十一年（1351年）五月，刘福通在颍州起义。
起义军以红巾裹头，烧香聚众，故称“红巾军”
，又称“香军”
。
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