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黑色轿车穿过雨幕，停在橘家门前。
司机撑开伞，小跑着绕到后座开门，九条隼人弯腰下车，一身深色洋装衬得身形愈发挺拔。
他没有等佣人通报，只将帽子和手杖交给随从，径直穿过庭院向他们走来。
看见莲也在，他的脚步没有停，眼中的神色却是微微沉了些。
“看来今夜被邀来此处的，并非只有我一人。”
叶子轻声说：“若事先告诉你，你便不会来了。”
“这倒未必。”
隼人接过她手中的纸灯，替她挡住迎面而来的风，“只是会多带一把伞，免得未婚妻冒雨同旁的男人私奔。”
“九条少爷说笑了。”
莲垂下眼，“凭我的身份，哪里有资格带橘家的小姐私奔。”
“你若当真这样想，今夜便不会站在这里。”
雨声骤然重了一阵。
廊外的花枝在风中摇晃，叶片彼此摩擦，发出细碎而潮湿的声响。
两个男人隔着一臂之遥站在叶子面前，一个是橘家西院无名无分的佣人之子，一个是她名正言顺的未婚夫。
他们之间像横着一条看不见的河，水面平静，底下却早已暗流汹涌。
叶子伸手握住隼人的衣袖，又回身牵住莲的手。
莲的手指僵了一下，似乎想要挣脱。
“今夜谁也不许退开。”
她轻声道，“走吧，随我去神社。”
橘家的镇守神社建在宅邸西北方的小山上。
石阶早已生满青苔，雨水沿着阶沿一层层流下，像许多条细小的瀑布。
三人共撑着两把伞往上走，隼人提灯走在前面，莲落后半步护着叶子。
她的木屐在湿滑的石阶上打滑了一次，两个人同时伸手扶住了她。
叶子低头看着分别握在自己左右手臂上的两只手，忽然笑了。
“神明若瞧见了，只怕也不知该如何判罚。”
隼人没有松手：“既是神明，总该比世人宽宏些。”
“神明未必宽宏，只是从来不开口罢了。”
莲却低声道，说完便放开了她。
橘家曾经是东京数得上名号的旧家。
祖父在世时，宅邸里养着十数名佣人，庭中有茶室、池泉和一片终年修剪得整整齐齐的黑松。
到了父亲这一代，爵位虽仍列在华族名册里，橘家的声势却已经大不如前。
空下来的东厢一间接一间落了锁，池中的锦鲤也只剩寥寥几尾，唯独那个姓氏还像一件过分华美的旧衣，被整个家族牢牢披在身上，不肯叫旁人看见衣料下早已磨损的里衬。
橘叶子是这一代唯一的女儿。
所以从她出生起，谁娶她，便等于接过橘家最后剩下的一切。
九条隼人无疑是最合适的人。
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