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不过，这种安居乐业本身就是一个大大的破绽——揽江穷乡僻壤，对外不通贸易，对内又没什么特产，靠什么发财？咱们鹿鸣山那里，也是一穷二白的，大伙儿就靠当山贼过活。
这里的人又不去打家劫舍，怎么可能圈在一个小圈子里自己发财？所以这中间一定有蹊跷。
方才听大人说了福寿膏的事，这就明白了过来！”
“还是五当家火眼金睛。”
程亦风道，“程某人稀里糊涂，还真以为自己捡了肥缺。
若不是在冷将军军营里见到福寿膏，绝不会想到揽江的繁华背后还有龌龊的勾当。”
“程大人今年是不是犯太岁？”
猴老三道，“在京城先被一群妖魔鬼怪作弄了一番，来到揽江，连县太爷的椅子都还没坐热，又遇上福寿膏？”
程亦风苦笑：“圣人说，‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为’——我程某人受到诸般苦难试炼，却还未见到大任，不知是不是老天爷和我开玩笑？”
“不见得是老天跟大人开玩笑。”
辣仙姑道，“但大人身边有人跟你使诈，这是一定的——如果这位樾国女大夫所言非虚，乔百恒已经在揽江呼风唤雨，连前任县太爷都受他控制，这县衙里只怕都是他的人——难怪方才那师爷诸多推辞。
如今大人将画像交给他临摹，恐怕他添油加醋，非画得叫人认不出来才好！”
“这……”
程亦风愣了愣，“涂改肖像，未免也太明目张胆了吧？”
辣仙姑道：“我只是打个比方，好让大人知道自己现在的处境。
你离开了京城那个龙潭，又入了揽江这个虎穴——而且，在京城那边大人对付的是一群衣冠禽兽，内里再怎样凶狠，表面却要照章办事，不敢轻易露出爪牙来，大人性命无忧。
而揽江这地方，山高皇帝远，这里的人想要使坏，哪儿还有避讳？就算日后朝廷真的查问起来，早也时过境迁，一点儿证据也找不到，还不是这里的人说什么就是什么？大人请想，那前任县令，真的是病死的吗？再者，大人初来乍到，于这里明明暗暗的规矩全然不知，这里的人——说句难听的——是想把大人蒸了还是煮了，大人根本就不晓得，也难以防范——这里实在比京城还危险百倍！”
一席话说得程亦风脊背凉飕飕的，片刻接不上话来。
好在猴老三笑道：“娘子，你别尽说些话吓唬程大人——揽江的兔崽子要是真够胆加害他，不是还有咱俩在这儿么？要是不能帮大人扫除这帮妖魔鬼怪，咱们杀鹿帮的脸往哪儿搁？”
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辣仙姑瞥了他一眼：“这还要你提醒？程大人的事，就是咱们杀鹿帮的事。
不过，斩妖除魔靠的不是嘴皮子，咱们既然决定要趟这浑水，就得先试试水有多深——反正咱们闲坐着也没事，不如借口办年货，去街上打听打听消息。”
“也好！”
猴老三点头。
当下就和辣仙姑一同出门打探乔百恒的虚实去了，同程亦风约好，稍时在他的住所见面，免得衙门里人多眼杂，大家的谈话一不小心又传到乔百恒的耳朵里。
程亦风自然以为有理，见衙门里左右无事，便早早回到家中等候。
岂料，猴老三夫妇这一去直到掌灯时分才归来。
“活见鬼！”
猴老三一进门就嘟囔，“乔百恒给这里的人灌了什么迷汤？这些人眼里，他不仅是一方的土皇帝，简直就是活菩萨呢！
只要我开口打听，甭管对方是男女老幼，个个都对乔百恒赞不绝口——真他妈的奇怪！
就连菩萨，也还有人敢骂，怎么就没人敢说乔百恒半句不是？”
辣仙姑倒笑嘻嘻的，手里大包小包拎着年货：“这又什么奇怪的？不是说揽江半数的人都为乔百恒做事么？或是他的伙计，或是他的佃农，要不，就是和他做生意的——他是揽江人的衣食父母，人家怎能不把他当成菩萨拜？”
“所以出去了大半日，从这些刁民嘴里屁都问不出来！”
猴老三抱怨。
辣仙姑扑哧一笑：“程大人你听听——‘刁民’两个字从我家这猴子的狗嘴里吐了出来。
想来他做官已经做出滋味来了呢！”
边说边放下了手中的什物，斟了碗热茶暖着，说道：“从他们嘴里虽然问不出什么来，但却还是有些眉目的——第一，咱们以为揽江对外不通贸易，乔百恒是偷偷摸摸将福寿膏运回樾国去，这想法错了。
因为市面上有不少蓬莱国的玩意儿，必须是由蓬莱国直接运来的。
好像这一种蓬莱国的绸缎，质地虽然远不如咱们中原的绸缎，但是花色新奇，连京城的亲贵女眷也疯狂追捧。
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