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李贞沉吟片刻，忽然道：“我还有一计。”
他取出一张纸，上面密密麻麻写着几行字：“这是我父亲去年巡视江南时记录的几处水利工程案例，其中苏州府用‘竹笼填石法’加固河岸，成本低廉且耐久。
我们可以改用此法替代原计划中的夯土堤坝，节省工费至少三成。”
刘?眼睛一亮：“妙！
这样一来，即便周敬儒克扣银两，我们也足以完成工程。
更重要的是??”
他声音压低，“省钱的事最容易打动皇帝。
老爷子最恨浪费钱粮。”
两人相视而笑，敌意早已消散，取而代之的是一种并肩作战的默契。
七日后，使团启程。
李贞与刘?骑马随行，身后跟着十余名精选学子，携带测量工具、账册图纸，俨然一支小型幕僚队伍。
周敬儒坐在轿中，面色阴沉，一路上极少言语。
抵达涿州当日，周敬儒召集地方官吏开会，故意忽略李贞等人，径自宣布：“此次修河，全权由本官督办。
诸位学生只需在一旁观摩记录，不得擅自插手。”
刘?当即起身：“大人，太子殿下明令我等全程参与，且需独立撰写验收报告呈送东宫。
若不得亲历，如何尽责？”
周敬儒冷冷瞥他一眼：“黄口小儿，懂什么河务？莫要坏了大事。”
李贞却不慌不忙，从怀中取出一道朱标亲批的手谕：“殿下特许我等‘遇事可自行决断，事后备案’。
请问大人，是否要违抗东宫旨意？”
周敬儒脸色铁青，最终只得勉强同意让他们列席会议。
接下来的日子，李贞与刘?日夜奔波于河岸之间。
他们亲自测量水深、测算土方，组织民夫分工协作，甚至亲手示范竹笼编织之法。
每当周敬儒试图削减工料、拖延进度时，他们便拿出精确数据据理力争，并连夜写成文书直送京师。
一个月后，暴雨骤至。
连降三日，河水暴涨，邻近未修缮的河段已然溃堤，淹没了两个村庄。
唯有李贞他们负责的五里主堤巍然不动，仅有个别次要支渠出现渗漏，也被及时堵住。
消息传回京城，朱元璋正在御前批阅灾情奏报，闻言猛然抬头：“哪个修的？”
“回陛下，是太子安排国子监学生试行的新法，主事者一名叫李贞，一名叫刘?。”
朱元璋沉默良久，缓缓道：“李贞……可是国舅之子？”
“正是。”
“哼。”
皇帝冷哼一声，却未再言。
但次日早朝，他当众宣读了涿州河工捷报，并命礼部拟诏嘉奖。
这一举动震动朝野。
当晚，徐达府邸。
徐妙云端坐堂上，听着儿子徐景昌汇报：“父亲说得没错，太子确实在培植新人。
那李贞虽出身外戚，倒也有几分实干之才；至于刘?，更是锋芒毕露，已在涿州收拢人心，当地百姓称其为‘小青天’。”
徐达捻须不语，半晌才道：“秀英当年劝陛下少杀戮、宽刑罚，如今她的儿子也在走这条路??不用酷吏，而用年轻书生推行新政。
看似温和，实则步步为营啊。”
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