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得施药石，张鲁生对她感觉更亲近了，觉得这书生有才有貌还平易近人，不狠狠巴结对不起祖宗，拍胸脯允诺：“某没别的本事，就好帮忙，老弟今后有难处只管来找某，某一定尽力而为。”
柳竹秋将外面的枝蔓都剪干净了，当晚带着春梨返回柳府。
继母范慧娘闻报，等不及她来拜见，先到二门口迎接，见了她便伸长双手搂住，捧着脸问长问短。
看她身子骨大好了，心里的石头方落了地。
她是柳邦彦第三任妻子，原是旧日勋臣家的庶女，家世没落后由亲戚做主许配给年长她三十岁的柳邦彦做填房，至今已逾十年。
当初柳邦彦怀念柳竹秋的生母赵氏，恐将来移情，续弦时对照赵氏的特点给媒婆提了三个反向要求：一、不要舞文弄墨的才女；二、不要花容月貌的美人；三、头脑不必太聪明，口齿也别太灵便。
媒婆不负嘱托找来了范慧娘，她就像比着柳邦彦那三项要求生成的：斗大字识不到一箩筐，相貌平庸，中规中矩，三从四德，挑不出什么缺点，还有个特别突出的优点——知足。
别人酸柳邦彦老牛吃嫩草，她却觉得以自己条件能做诰命夫人已是麻雀变凤凰。
唯恐辜负丈夫厚爱，过门后兢兢业业操持家务，巴心巴肝疼爱四个子女。
明明三十不到，为贴近后妈的仪态，衣着打扮、腔调神态都刻意向老气横秋看齐。
柳竹秋很可怜她，尽量用孝道来补偿。
范慧娘见她聪明能干又是女儿家，也格外倚重。
平日事无巨细都找她商量，离了她就像失去主心骨，遇事寻不到章法。
“我的儿，你可回来了，你不在的几天家里尽出糟心事，都快把我给气死了。”
近在眼前的糟心事是：早上柳竹秋那现任泉州知府的大哥寄来一些福建土仪，其中有一罐龙眼蜜饯。
范慧娘取出来尝了一颗，剩下的打算分装后送给亲戚朋友。
罐子放在后厅堂里，她离开了一阵子，回去发现蜜饯消掉了一小半，定是被下人偷吃了。
“东西是给人吃的，她要是正正经经求我，我兴许就赏给她吃了。
我气的是这帮奴才手脚不干净，今天能背着主人偷嘴，往后更过分的事都做得出，非揪出来好好惩治不可。”
她清查出上午在后厅出入过的下人，集中起来审问，个个都说自己是清白的。
她找不出证据，又不忍用刑逼供，罚她们跪在院子里，等着小偷主动认罪。
“这都跪了一个时辰了，也不知道那人几时才肯招。”
看她焦愁，柳竹秋挽住她的胳膊笑慰：“太太自来菩萨心肠，那贼奴敢偷东西，就是跪一夜也是该得的，其他人被连累也只能怨他，关太太什么事？”
范慧娘叹气：“话是这么说，可待会儿老爷要请同僚们回家吃饭，那么多人罚跪，家里人手就不够了。
阿秋，你快给为娘出出主意，怎么才能把那小偷找出来。”
“这还不好办，太太只管去忙别的，都交给我吧。”
柳竹秋转身向春梨耳语几句，春梨领命去了。
她只身来到后厅前的院子里。
那十几个婢女还直挺挺跪着，见她来了，几个胆子大的哀声求告：“大小姐，有人偷吃了太太的蜜饯，害我们一块儿受罚，求您帮我们伸冤啊。”
柳竹秋解下斗篷，负责监视的老婆子赶忙上前接住，另一个婆子搬来椅子，安放在门口屋檐下。
柳竹秋闲闲坐定，朝台阶下俯视，婢女们纷纷埋头弯腰，生怕自个儿神色不对惹她怀疑，岂知她本懒得为这点芝麻小事动用眼力。
不久春梨领来两个小丫鬟，一个手提茶壶，一个捧着一摞下人用的粗瓷碗。
主仆俩交换眼色，柳竹秋向众婢琅然道：“我知道你们是冤枉的，也跟太太说蜜饯可能是被老鼠偷吃了，太太已答应不再追究。
你们跪了这半日想必都渴了，喝了这碗茶就去干活儿吧。”
春梨指挥小丫鬟给地上的仆婢发碗，再挨个倒上茶水。
仆婢们纳闷以大小姐的作风为何会轻易罢手，捧着碗恫疑地向她谢恩，再一齐喝下茶水。
只听“哇”
的一声，最先入喉的人剧烈呕吐，仿佛烈性传染病蔓延，其余人相继作呕，一下子打翻了泔水捅，每人跟前都留下一滩狼藉。
原来那茶水里掺了催吐的藜芦散，此刻正做捕快搜查她们的五脏庙。
春梨和小丫鬟们捂住鼻子躲开，柳竹秋笑着摇摇头，吩咐两个婆子去检查奴婢们的呕吐物，在第二排左起第三个丫鬟的的呕沥里发现几粒嚼碎的龙眼核。
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