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老夫人声音不大，却让忙碌的仆役们立刻停下脚步，“告诉厨房，今日的席面不必太过奢靡，按寻常侯府待客的规格减两成。”
管事薛忠迟疑道，“这……武安侯可是带着厚礼……”
“正是如此才更要谨慎。”
洪映蓉目光扫过院中堆积如山的礼盒，“去把家规牌匾再擦亮些，让所有下人未时到祠堂前。”
未时的祠堂前，百余名仆役整齐跪着。
雨水洗过的青石地板上，映出老夫人挺拔的身影。
她身后“忠孝传家”
的匾额新上了金漆，在阳光下刺得人眼睛发酸。
老夫人洪映蓉的龙头拐杖重重一顿。
“从今日起，但凡有借着侯府名头在外生事的，一律发卖出府！”
“尤其是门房和采买上的。”
老夫人继续道，“收受门包、克扣商贩这些陈年陋习，若让我发现一例，决不轻饶。”
西花厅里，薛元初正与几位世交武将寒暄。
忽然窗外传来整齐的应诺声：“谨遵老夫人教诲！”
武安侯捋须笑道：“老夫人治家，还是这般雷厉风行。”
“让世叔见笑了。”
薛元初拱手，余光瞥见弟弟薛仲复正在廊下与礼部官员周旋，毅城男爵的绯色官服在人群中格外醒目。
忽见门房管事匆匆穿过回廊，在薛忠耳边低语几句。
老管家面色微变，快步走到薛元初身旁，俯身道：“侯爷，西戎王子努尔哈都到访，说是来贺双爵之喜。”
茶盏与托盘相碰，发出清脆的声响。
席间几位武将不约而同地按住腰间，那里虽未佩刀，却是个本能反应。
薛元初放下茶盏，忽然朗声笑道：“贵客临门，岂能怠慢。”
说罢起身，袍角带起一阵风。
垂花门外，努尔哈都负手而立。
他今日未着戎装，一袭玄色锦袍衬得眉目如刀，腰间只悬了块羊脂玉佩，反倒比满院华服的宾客更显矜贵。
努尔哈都在京城的处境颇为微妙。
作为曾与薛元初联手击退北狄的盟友，他本应受到礼遇；而作为西戎王子，他的身份又格外敏感。
朝中大臣们对他礼数周全却暗含戒备，朝堂上的每一道目光都在揣测圣意。
这位异国王子的去留荣辱，全系于皇帝李隆泽的一念之间。
见薛元初大步而来，他右手抚胸行了个西戎礼：“薛侯爷，别来无恙。”
“王子远道而来，蓬荜生辉。”
薛元初还礼时，余光扫过对方空荡荡的腰间，竟连装饰用的佩刀都没带。
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