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“这是耿中丞，大司农的属官，皇上得知了棉花的事，派耿中丞前来巡查。”
王农监介绍，“其余四位是耿中丞的常侍。”
赵西平不懂朝廷上的官职，更不知品级，观王农监的态度，他拱手道：“见过耿中丞，您千里迢迢从长安而来，一路辛劳，要不先随我回家歇一歇？”
耿中丞点头，“这位就是赵千户了？一地一貌，关内关外山水不同，养出的人也尽不同，赵千户身形高大，体格健硕，极有西北军将的威风。”
赵西平语塞了，他该如何回夸？
“棉花苗已经种下半月有余？”
耿中丞看出他的窘迫，他微微一笑，转头问及棉花苗的事。
“对，四月十七那日，我妻子着手安排仆妇移栽棉花苗，又有留居客商的帮忙，十天种完四十一亩地。”
耿中丞算了算日子，距离棉花种下也才二十天，他回头又看了眼麦地，麦子种下估计已有一个月，植株的茎
叶跟棉花相比差了许多。
“棉花种下后比麦子的生长速度快许多？”
耿中丞又问，
“二十天就能长到这么大？”
“不是，二月中下旬的时候就开始育种，育种持续了一个月，出苗后在油布棚里又长了一个月。
您看到的这几亩地里种的棉花是最先育种的，算下来是出苗已经有五十天了。”
赵西平解释。
耿中丞越发迷糊，他看到走在前面开路的大黑狗摇起尾巴，忽然拐道从棉花地里往西跑，他顺着看过去，斜前方的河西，一块儿地里出现几道白影。
他几乎是瞬间断定，那像是油布遮盖的隆起应该就是赵千户所说的油布棚。
“那是三月中旬育的种，三月底出苗，近两天才挪出油布棚，正准备移栽到地里。”
话音未落，赵西平就见耿中丞拐道跟着大黑走，王农监紧跟其后，他也跟了过去。
仆妇看见来人没有起身，她们唤声“大人”
，又低头继续忙手上的活儿。
赵西平打发丁全进城寻隋玉，再让他去校场一趟给他告个假。
耿中丞和王农监都蹲下看棉花苗，二人伸手探了下油布棚里的温度，再看长势旺盛的棉花苗，二人齐问这样育苗的道理。
“这是我妻子想的主意，她叫隋玉，她听人说身毒国气候炎热，而敦煌的夏天来的晚，为了让棉花尽可能快的发芽生长，她弄出这个油布棚。
白天有太阳照着，不仅可以隔绝冷风，还能在二三月弄出四五月的温度。”
赵西平声明这一切都是隋玉的功劳，他也只解释到这里，“她不知你们今天要来，吃过午饭去城里我妹妹家了，我打发人去寻她，半个时辰内能回来，等她回来，你们想问什么直接问她。”
耿中丞点头，他看仆妇用铁铲撬起棉花坨放进粪篮子里，粪篮子里装满了，有人过来提走去移栽。
他跟过去，围观仆妇移栽棉花苗。
落日坠下，晚霞浮现，河东的路上出现蹄声，赵西平闻声看过去，说：“是隋玉回来了。”
隋玉利索地跳下骆驼，她大步踩着横跨在河流上的木板过来，人还没走上地头，中气十足的声音先随风传入人耳。
“王农官，你可算回来了，一直没你的消息，我还担心你去年冬天去长安的路上遇到意外了，前些日子还托东去的商队打听你的消息。”
“多谢你惦记，一路顺遂，就是冬天路难行，到了长安已是年关，一直到开年了才把棉花献给皇上。”
王农监笑着解释，“玉掌柜，棉花一事，皇上很是重视，他安排耿中丞特意来巡看。
我们一路急赶，二月底就动身了，一直到今天才进敦煌，还是没赶上棉花育种育苗，你给我们解释解释，我跟耿中丞很是好奇。”
耿中丞也走过来了，他打量隋玉一眼，对方双目清明，目光炯炯有神，一看就是极有主意的人。
“玉掌柜，久仰了。”
他和煦地寒暄。
“中丞大人安好。”
隋玉见礼，“劳您千里迢迢走一遭，一路辛苦了。”
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