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尉犁国比楼兰国的人还少,其中一半还是大汉囤田官带着减刑人员在当地开垦土地种庄稼,以及修筑烽燧。
当地百姓多是自给自足,做些沿途商队的生意,卖粮草和口粮,足够糊口。
隋玉从楼兰带来的咸鱼干在尉犁全部卖掉,全部换成人和骆驼的口粮,大概从中赚了三百钱。
在尉犁国短暂地歇息一天,隋玉带着商队继续西行,与两队胡商交错而行。
“大掌柜,其中一个商队要去敦煌,给家里捎带的葡萄干和三条裈裤托给他们了,约定他们去了敦煌,不管在长归客舍住多久,住宿不用给钱。”
张顺过来交代。
“免住宿钱,吃喝还是要给钱的。”
隋玉说。
“是,我也是这样说的。”
张顺拿起水囊喝口水,说:“胡商说往西走五天,大概就能看见龟兹城。”
“听说龟兹城遍地金银珠宝。”
小春红兴奋地接话。
“听谁说的?”
宋娴问。
“难道不是?”
小春红面露疑惑,“我在楼兰的时候听路过的商人说的。”
隋玉掩嘴大笑,“若是龟兹城遍地是金银珠宝,早就被匈奴攻陷了,它就是铁汁浇筑的城墙,也被砸烂抢空了。”
远处的农田里,一个老妇人听闻笑声看过来,缓缓升起的朝阳光芒四射,一行上百头骆驼组成的商队载满货物逆光往西走。
“奶奶,你在看什么?”
一个细瘦的半大少年问。
春大娘摇头,弯下腰继续栽种水稻苗。
商队离开这片不缺水的绿洲,越往西行,土壤荒漠化的程度越严重,从南边沙漠刮来的风沙在草根堆积,一丛丛荒漠野草失了绿意,埋上枯黄之色。
骆驼低头嚼口草,沙砾在它们齿缝间嚓嚓作响,宛如嚼人头骨一般,让人头皮发麻,身上发冷。
“小姐,起风了,若是这阵风不停,这两天估计要扬沙尘,到时候商队容易迷路,还可能会走散,不如先找个背风的地方避避?”
宋家的老家仆很有经验,他年轻的时候曾跟随家主出关闯荡过。
宋娴琢磨片刻,去征询隋玉的意见。
隋玉已经听到了,漫天黄沙,天已昏黄,视野受阻,可见之处没有背风坡。
陡然,风声加大,地上的沙砾和草屑纷飞,干涸的裂缝里,一大丛草被风卷着连根拔起,瞬间卷到半空中。
一丛杂草吹到骆驼头上,它受惊嘶鸣,小春红快速用箭簇挑走,它还是不安地踏蹄,扰得其他骆驼也跟着惊慌。
“所有人下骆驼。”
隋玉有了决定,她掏出从楼兰买来的羊毛绳,先是安排人把骆驼的缰绳串起来,接着十人为一组,十人绑一串,每组人负责守住二十头骆驼,接下来就是原地不动,等着这场沙尘暴过去。
强按骆驼低头,逼着它们跪伏下去,在尉犁补充的粮草派上了用场,每头骆驼发一捆,安抚它们躁动的情绪。
人则是躲在骆驼背后,借以躲避凌厉的风沙。
隋玉和宋娴带着宋家的两个高壮家仆顶着风沙巡查情况,一些胆小的骆驼最初还想跑,被拽着缰绳狠抽几鞭才乖顺下来。
“都把骆驼驮的褥子拿出来盖身上,这场风沙不知道要持续多久,夜里可能会冷。
还有,手边备齐水和粮,饿了就吃,渴了就喝,想拉想尿就地解决,不要离开驼队。”
隋玉边走边吩咐。
确保人和骆驼都安排好了,隋玉跟宋娴又顶着风沙艰难地往回走。
匍匐在地的骆驼挡下来的黄沙已经埋住了蹄腿,另一边也落了浅浅一层黄沙,隋玉和宋娴将粮和水备齐,二人披着褥子依偎在一起。
褥子上落的黄沙迅速堆积,露在外面的头颅也积一层沙,稍稍一动,粗硬的沙砾顺着衣领下滑,如蛇爬在身上蠕动,让人起一身的鸡皮疙瘩。
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