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“是啊，她是个很能干的妇人。”
落后两步的常侍看向路两旁的庄稼，关内的冬麦此时穗花芬芳，敦煌的春麦才刚刚破土发芽，土黄色的田地里，嫩绿的芽尖细伶伶的，叶片甚至还没分长出来。
又行半里路，如绿毯一般的麦地有了尽头，耿中丞和四个常侍都注意到地里叶片肥大的植株，每隔一步种着一株，深绿色的茎叶，浮在春风里的根茎已有一掌高。
显然，这必定是比豆麦先种下。
“这是什么庄稼？”
耿中丞问，他心底已有猜测。
王农监也不确定，他没见过棉株才种下的样子，更不清楚春种的季节尚未结束，这个东西怎么已经长这么大了。
“是棉花苗。”
他赌一把，这个叶片跟棉花吐絮时的植株叶片相似。
闻言，耿中丞勒停骆驼，身后的常侍先一步落地，上前几步扶他下骆驼。
“哎——你们谁啊？偷棉花的？”
远处在河边给骆驼刷毛的客商注意到有人走下棉花地，立马高声制止：“快从地里上来，我喊主家了。
丁全，有人偷棉花，快去抓他们。”
比人先行动的是狗，一只皮毛黑亮、浑身肥膘的大黑狗狂吠着奔来，要不是赵西平及时赶来喝斥，大黑已经尝到人血了。
王农监吓得心肝直颤，他看了眼一脸狰狞的大狗，说：“赵千户，这里人来人往的，你怎么不把狗拴起来。”
“指望它巡逻擒贼，不瞒您说，我们的棉花苗种下不足半个月，已经来过三波贼了。”
赵西平解释，他看向一旁，扫了眼目光还停留在棉花苗上的人，又看向王农监。
“这是耿中丞，大司农的属官，皇上得知了棉花的事，派耿中丞前来巡查。”
王农监介绍，“其余四位是耿中丞的常侍。”
赵西平不懂朝廷上的官职，更不知品级，观王农监的态度，他拱手道：“见过耿中丞，您千里迢迢从长安而来，一路辛劳，要不先随我回家歇一歇？”
耿中丞点头，“这位就是赵千户了？一地一貌，关内关外山水不同，养出的人也尽不同，赵千户身形高大，体格健硕，极有西北军将的威风。”
赵西平语塞了，他该如何回夸？
“棉花苗已经种下半月有余？”
耿中丞看出他的窘迫，他微微一笑，转头问及棉花苗的事。
“对，四月十七那日，我妻子着手安排仆妇移栽棉花苗，又有留居客商的帮忙，十天种完四十一亩地。”
耿中丞算了算日子，距离棉花种下也才二十天，他回头又看了眼麦地，麦子种下估计已有一个月，植株的茎叶跟棉花相比差了许多。
“棉花种下后比麦子的生长速度快许多？”
耿中丞又问，“二十天就能长到这么大？”
“不是，二月中下旬的时候就开始育种，育种持续了一个月，出苗后在油布棚里又长了一个月。
您看到的这几亩地里种的棉花是最先育种的，算下来是出苗已经有五十天了。”
赵西平解释。
耿中丞越发迷糊，他看到走在前面开路的大黑狗摇起尾巴，忽然拐道从棉花地里往西跑，他顺着看过去，斜前方的河西，一块儿地里出现几道白影。
他几乎是瞬间断定，那像是油布遮盖的隆起应该就是赵千户所说的油布棚。
“那是三月中旬育的种，三月底出苗，近两天才挪出油布棚，正准备移栽到地里。”
话音未落，赵西平就见耿中丞拐道跟着大黑走，王农监紧跟其后，他也跟了过去。
仆妇看见来人没有起身，她们唤声“大人”
，又低头继续忙手上的活儿。
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