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他脑海中甚至浮现出竹山宗总舵那边接应的人看到清单后，或许会露出赞许的笑容，或许会加大对西洲分舵的扶持力度……他天真地相信，只要自己足够努力，展现出足够的价值，总能消除总舵对西洲、对西洲人的偏见。
然而，霍华德并不知道，他视之为靠山和归属的竹山宗总舵，其最高掌权者非但没有丝毫赞赏，反而正因这份“价值”
而心生杀机。
他更不知道，无数隐藏在暗处的藤蔓，已经悄然对准了他苦心维系的一切，对准了那些他视若同胞、努力保护的西洲族人和修士。
他转身回到案前，准备将封装好的清单玉简交给心腹弟子，尽快安排飞舟送往宁州。
就在这时，殿外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，其中夹杂着明显的怒斥与悲呼。
“舵主！
舵主！
您要为我们做主啊！”
一个带着哭腔的年轻声音嘶喊着，冲破了大殿守卫的阻拦。
霍华德眉头一皱，心中升起一股不祥的预感。
他认得这个声音，是他颇为看重的一位西洲裔内门弟子，名叫艾文，性格一向沉稳踏实，今日怎会如此失态？
他快步走出内室，来到大殿门口。
只见艾文衣衫破损，脸上带着淤青，嘴角还有未干的血迹，正被两名宁州裔的执法弟子拦着，但他仍拼命地想往里冲，脸上满是悲愤欲绝。
“放肆！
主事大殿岂容喧哗！”
一名执法弟子厉声喝道。
“发生了何事？”
霍华德沉声问道，目光扫过艾文狼狈的模样，心中那股不安愈发强烈。
“师兄！”
艾文看到霍华德，如同见到了主心骨，猛地挣脱了执法弟子的手，扑倒在地，声音凄厉，“我们……我们小队在外采集任务，遭遇袭击！
约翰、丽萨他们……他们全都死了！
只有我拼死逃了回来！”
“什么？！”
霍华德脸色骤变，“遭遇妖兽？难道已经出现了筑基期的妖兽了么？还是遇到了……那些被称为魔修的家伙们？”
西洲虽大体平定，但野外仍不乏危险。
“不是妖兽！
也不是寻常魔修！”
艾文抬起头，眼中充满了恐惧：
“是……是几个蒙面人！
但他们用的功法，分明是我们竹山宗的木系道法！
而且……而且他们临走时，还用蹩脚的西洲土语辱骂，说……说‘西洲的叛徒，和宁州恶魔们一起滚出西洲，这里不是你们该来的地方’！”
轰隆！
艾文的话，如同晴天霹雳，猛地炸响在霍华德的脑海！
竹山宗功法？西洲土语辱骂？专挑由西洲裔弟子组成的小队下手？
这绝不是简单的意外或外部袭击！
一股冰冷的寒意瞬间从霍华德的脊椎骨窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。
他猛地想起，最近几个月，分舵内部似乎隐隐有些不太平。
难道……难道那些并非偶然？
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