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营口防营蒋希夷委弃重地，肆行克扣，似宜俟兵队解散后，从严参办。
此五人只举其尤，时艰至此，惟望淑慝先分，庶中材皆知激劝。
光绪二十一年（1895年）正月，袁复赶返前所（地名），与聂士成会晤。
二月返石山站，牛庄和营口相继陷落，于是清廷下诏派李鸿章赴日本议和。
这时，由于清军海陆均惨败，举国震动，朝野哗然，众谤集于李鸿章，有谓李鸿章私通日本，“用一卫汝贵而百战之淮军化为叛卒，用一丁汝昌而大桅之铁甲尽属漏舟”
，有人竟参奏李鸿章的亲信运军火接济日军。
大家不相信中国会败于日本，遂将战败责任诿诸李鸿章。
李奉命接洽议和，不敢成行，因西太后正在生病，而光绪不允割地。
在这和战未决的当口，日军扬言将北取辽阳，西攻山海关，清将长顺、依克唐阿匆遽告急，而关外各军亦争弃防地，纷纷后退，自相惊扰，不久辽南和牛庄亦告陷落。
清朝的海陆大军都已彻底溃败，局势演变到了非和不可，清廷这才再下谕旨，责成李鸿章前往马关与日本订城下之盟。
光绪二十一年（1895年）二月，清廷正式向日本求和，并派遣日方所指定的李鸿章为谈判代表。
这时日军已陷威海卫和辽东半岛，北京危如累卵。
李鸿章和日本首相伊藤博文、外相陆奥宗光于三月二十日在马关举行首次会议。
李鸿章和伊藤本系旧识，两人见面甚为亲切，一谈就谈了三个多小时，在这次会议上，李代表战败国，一切都立于不利地位。
日本因为是战胜一方，所以条件极为苛刻。
当马关和会开始后的第三天，就是三月二十四日，李鸿章竟在会后返回旅邸途中，被日人狙击，子弹轰入面颊，登时晕厥。
当他苏醒后，拒绝停止会谈转而就医，他说：“国步艰难，和局之成，刻不容缓，岂能延宕误国，宁死不愿就医。”
他的衫履满布鲜血，李鸿章慨然说：“此血所以报国也。”
他有马关纪事诗一首，诗曰：“劳劳车马未离鞍，临事方知一死难；三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛；寰海尘氛纷未已，诸君莫作等闲看。”
日本自信可以战胜中国，不过未料到胜得如此迅速和容易，迨一经开战后，清朝竟如此的不堪一击。
日本食髓知味，因此野心大增，得寸进尺，在和谈时并不停止军事行动，俾求议和条件可以更有利于日本。
马关和谈开始时，日本的种种留难，借故拖延，都是因为这个原因。
不过当李鸿章被刺后，情势遂为之一变，一个战败国家的议和首席代表，竟被日人狙击，给国际间的印象是太恶劣了；李鸿章因被刺而换到和平，但《马关条约》仍是很苛刻的。
《马关条约》于光绪二十一年（1895年）四月十七日签署，内容是：
（一）朝鲜独立；
（二）割辽东半岛、台湾和澎湖列岛让给日本；
（三）中国赔偿给日本军费二万万两；
（四）允许日本人在中国各通商口岸从事商业工艺制造；
（五）凡西洋各国在中国所获的特权，日本均得享受。
这个条约签署后，西方国家为之大哗，认为日本已侵犯了西方列强在中国的利益。
尤其是俄国，俄国一直把辽东半岛当作势力范围，如今竟被日人夺取，怎肯甘休，于是便联合德、法等国出面共同干涉；而日本则表示英国可以占舟山，俄国可以占北满，德国亦可取沿海一岛。
日本这个主意是瓜分中国的办法，但俄国不愿接受。
俄国野心不止是北满，而是包括朝鲜和东北，双方利益上既有这么大的冲突，当然很难谈得拢，幸而日本这时还不敢公然和列强决裂，因此勉强地把辽东半岛退还中国，由清朝出银3000万两为交换条件。
和议后，李鸿章成为众矢之的，万谤交集。
他这年73岁，担承衰老的清廷内外大政，内心确是非常痛苦。
他曾写了一封信给新疆巡抚陶模，可见其心境：
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