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血腥味则是盐丁们身上的伤口溃烂发出的味道：有的是被柴火烫伤后感染，有的是被铁锅边缘划伤后未及时处理，还有的是长期营养不良导致皮肤干裂出血，这些伤口在盐水和黑烟的双重侵蚀下，始终无法愈合，只能日复一日地流脓、发臭。
整个盐场安静得可怕，没有丝毫生气。
没有百姓劳作时的欢声笑语，没有孩童追逐嬉闹的声音，甚至连盐丁之间的交流都少得可怜，偶尔有人开口，也只是极低的几句叮嘱，声音沙哑得像是被砂纸磨过。
唯一能听到的，只有柴火燃烧的“噼啪”
声、盐水沸腾的“咕嘟”
声，还有盐丁们压抑不住的咳嗽声——那咳嗽声不是偶尔的清嗓，而是长期吸入黑烟、肺部受损后的剧烈咳喘，有的盐丁咳起来甚至会弯下腰，半天直不起身，嘴角偶尔还会溢出一丝血丝。
这些声音交织在一起，没有半分生机，反而像是一曲绝望的哀歌，在盐场上空盘旋不散。
它唱着盐丁们世代相传的苦难，唱着他们被户籍禁锢的命运，也唱着这片滩涂之上，无数人被磨灭的希望。
朱高炽看着眼前的一切，只觉得心口发沉——这哪里是一个为朝廷提供盐税的产业基地，分明是一个将人逼入绝境的牢笼，而牢笼里的人，却连挣扎的力气都快要失去了。
“为什么让半大的孩子也来煮盐？”
朱雄英忍不住开口，声音里带着一丝怒意。
他在皇宫里长大，虽知道民间疾苦，却从未见过如此凄惨的景象。
孙承福连忙解释：“殿下，这是祖制……灶户的户籍是世袭的，他们的孩子生下来就是灶户，只能在盐场煮盐，不能从事其他营生。”
“而且……煮盐的活计重，一户人家要是壮丁不够，盐税交不上，就得受罚，所以只能让孩子也来帮忙。”
“盐税？”
朱高炽终于开口，语气冰冷，“我听说，芦台盐场每年的盐税，十有八九都进了你们这些官员和盐商的口袋，真正交到朝廷手里的，连三成都是多的。
是不是？”
王怀安三人脸色瞬间惨白，“噗通”
一声跪倒在地，连连磕头：“殿下明鉴！
下官绝不敢贪墨盐税！
都是……都是盐商们私下捣鬼，下官也是无能为力啊！”
朱高炽没理会他们的辩解，目光再次落在那些盐丁身上。
怎一个惨字了得？！
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