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许清元猛然睁开双眼，翻身站起，往远处一看顿时被贡院南面冲天的火光映红了脸庞。
同排考生纷纷焦急地询问士兵火灾发生的缘故，并一个劲儿地催促他们赶紧去灭火。
据目测，发生火灾的地址应该在烧水处附近，离许清元所在号舍很近，她环顾贡院内的环境一周，脸色十分难看。
春闱天寒地冻，本就会对贡院的柴火供给做足预算，贡院每排号舍的头尾皆有柴火、稻草等易燃品，更不妙的是，号舍的屋顶也是用茅草盖筑，一旦烧到这边来，他们这些被锁在号舍里的考生就会有生命危险。
考生陆陆续续被全部惊醒，对面的临安郡主也皱着眉头看向火灾的发生方向，但他们除了嘴上催促士兵差役赶紧灭火之外，没人敢轻举妄动。
即便到了这一步，绝大多数考生都还记着贡院的规矩，不敢有出格的举止，否则事后板上钉钉的要被废去功名。
能走到举人这一步，谁不是饱含心酸，历经千辛万苦，如果不是迫在眉睫的重大危险，没人能立刻不顾一切的开始逃命。
此时此刻，大多数考生都认为火势很快就会被熄灭，但他们错估了贡院的特殊情况，也高估了考生以外的人手数量。
不过半个时辰左右，火势已经蔓延了号舍这边，号内考生惊慌失措的尖叫声让眼下得局面更加混乱上几分，但即便事情紧迫到如此程度，礼部官员仍旧不肯下令打开号舍房门。
火灾是意外情况，官员有的是理由可以脱罪，但私自给号舍开锁，罪同舞弊，谁能担得起这个责任？
许清元看着越来越近的火势，心中煎熬不已。
第46章
火灾持续蔓延，没有丝毫停歇下来的预兆。
屋漏偏逢连夜雨，二月的晚上，郢都城的北风紧吹不休，更加助长了火势。
没过多久，许清元所在玄字号考舍的最南面一间被火苗舔上，棚顶立刻汹汹燃烧起来。
舍内考生恐惧不已，但仍存有官兵们能够制止住火灾的幻想，等他终于死心想要逃出号舍之际，却为时已晚。
伴随着浓烟滚滚，号舍棚顶被烧毁，承重的房梁直坠下去，兜头将那名考生砸倒在地，然而他却似乎并未因此死去，就坐在他隔壁的许清元能听到那人仍旧呜咽着发出细微的求救声。
许清元这排和对面一排的考生几乎是眼睁睁地看着他被活活烧死。
在场考生皆受到极大刺激，神情癫狂地呼喊士兵、差役，要求他们尽快灭火，可路过的士兵脚步匆匆，在上官未曾下令之前，没有任何一个人敢开门营救他。
腾腾火焰烘烤着她，许清元明白，如果继续坐以待毙，不过几刻钟后，她就会落得与隔壁考生一样的下场。
在科举功名和身家性命中间，许清元犹豫了不到一瞬。
随即，两排考生都看到了这样一幅场景：一名女考生仗着自己的身高优势，艰难地站上坐凳，跨上桌面，双手抓着号舍窗棂一翻而出，稳稳落地。
此举成功引来众人侧目，火势附近之人也已经顾不上许多，纷纷有样学样，爬上考桌翻出窗口，四散逃逸而去。
身后传来几道士兵的呼呵声，许清元仗着此刻场面已经是混乱之际，料想没人腾的出手，她抬头环顾四周，立刻转身朝着贡院正中的精白堂奔去。
眼下几道关卡门都被打开，她畅通无阻地来到堂前，居高临下地纵观贡院现在的情形，心中愈发感到不妙。
贡院内的柴火稻草随处可见，号舍之间挨的极近，给火势提供了绝佳的蔓延机会，而院内备用的水源储备量却远远达不到能够熄灭这场火灾的程度。
现在东边考院的考生距离火灾源头较近，已经感受到了紧迫的危险，开始自救，以火势蔓延的速度，西院号房不容乐观，而西边众人仍旧不明白眼下的情况究竟有多么恶劣。
活生生一万多条人命的安危摆在面前，许清元顾不得许多，想到此处扩音效果最好，立时扯着嗓子高声喊道：“东院号房烧水处意外走水，现在火势已经失控，请诸位不要惊慌，及时做好逃生准备！”
她的声音犹如一道警铃，两院不知情况的考生纷纷骚乱躁动起来，监临堂、提调室、监试房内的官员早就不知去向，许清元根本没注意到一个矮小的吏官正蹲在台阶一侧幽暗处，他听见此等声音，悄悄探头出来，正好看清楚了许清元的面容。
许清元喊完立刻回到东院号房，帮助身高不够的女考生们一一脱离险境，一直忙活到天蒙蒙亮。
宫内。
皇帝批完一天的奏折，刚刚准备歇下，就听得大太监田德明急匆匆的脚步声，以及虽然刻意放低但仍能听出焦急之情的通禀：“陛下，贡院出事了。”
他听完田德明的禀报，面色沉沉地披上衣衫，沉思许久，方才示意其附耳过来，低声说了几句话。
田德明听完，恭敬应诺，领命而去。
有许清元的提前预警，除非是特别想不开的考生，其他人都能及时逃脱，大家纷纷聚集到精白堂前的一片空地处。
每个人都灰头土脸地看着远处仍旧骇人的火势，表情愁苦又凄惶。
但他们转念一想，自己能逃出命来已然不易，昨夜的场面混乱至极，踩踏受伤的不计其数，甚至有些人因为种种原因终未逃出，被火焰无情吞噬。
据贡院吏官回报，昨晚火灾考生烧伤者二百零七人，死亡二十一人。
院内有限的两个大夫正忙着救治伤者，但根本忙不过来。
许清元靠着晋晴波坐在台阶上，感觉浑身疲乏，直到一个熟悉的身影进入自己的视野，她才坐直了身子。
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