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建初七年，刘肇被立为太子。
章帝驾崩后，刘肇即位为汉和帝，窦太后临朝称制。
蔡伦因在窦太后掌权期间的“功劳”
，备受重用，不仅升任中常侍，还参与国家机密大事的决策。
朝堂之上，蔡伦身着宦官朝服，与大臣们一同议事。
然而，大臣们对蔡伦的升迁议论纷纷。
一位大臣不屑地说：“不过是靠巴结窦太后上位，有何真本事。
瞧他那副模样，哪像能担大事的人。”
另一位大臣附和道：“是啊，宦官得势，成何体统。
日后恐怕会扰乱朝纲。”
蔡伦听到这些议论，心中无奈，却也只能默默忍受。
每当夜深人静，蔡伦独坐窗前，望着夜空，心中满是对过去所作所为的悔恨。
他对着月光自语：“我虽获权势，却做下这等亏心事，良心难安。
如今该如何才能弥补我的过错？”
在协助窦太后处理政务间隙，蔡伦心中始终萦绕一个难题。
当时，人们主要用竹简和丝绸记录信息。
竹简太过笨重，一部书往往需几车竹简才能装下，携带极为不便；而丝绸虽轻便，但其价格昂贵，寻常百姓根本难以企及。
蔡伦暗自下定决心，一定要寻找一种更适宜书写的材料。
一次，蔡伦随窦太后出行，路过一处养蚕人家。
他看到蚕妇们将蚕茧抽丝后，留下一些残絮，这些残絮晾干后，形成轻薄薄片。
蔡伦灵机一动。
他兴奋地问蚕妇：“大嫂，请问这残絮晾干的薄片，你们平时都怎么用啊？”
蚕妇回答：“没啥大用，一般就扔了。
留着占地方，也不知道能做啥。”
蔡伦心中一动：“大嫂，这东西给我一些行不？我觉得或许能派上用场。”
蚕妇大方地说：“行啊，你要就拿去，反正我们也不要了。”
从那以后，只要一有空闲时间，蔡伦就一头扎进作坊，开始钻研。
他尝试以树皮、麻头、破布、旧渔网等为原料，将这些材料收集起来后，先切碎，再放入石臼中反复挫、捣，使其成浆状。
一起干活的工匠抱怨：“蔡大人，您这捣鼓了这么久，能做出啥有用的东西，别白费力气了，还不如省点时间休息会儿。”
蔡伦坚定地说：“再试试，说不定就能成功。
我觉得这事儿有希望，一旦做成了，那可是造福天下的大事。”
接着，把纸浆倒入大锅，加适量水，用文火慢煮，并不断搅拌，这便是“炒”
的工序。
蔡伦守在锅旁，眼睛紧盯着纸浆，根据火候和浓稠度调整搅拌速度和力度。
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