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他穿着一身宝蓝色的暗花云纹湖绸襕衫，腰间松松地束着一根碧玉带，右手大拇指上，套着个水头极足的翡翠扳指。
此人姓孟，单名一个玖字，乃是山西商帮在扬州地界行走的管事，专做那拿粮食去九边换盐引，再转手卖与各路内商的营生。
云家那一千道盐引，往年倒有小一半是从他手里过的。
“钱掌柜，”
孟玖端起一只填漆小酒杯，满脸堆着笑，对着下首一个须发皆白的老者说道“您老是这江都地面上的老人了，可要给小弟指条明路。
如今这光景，这手里的引子，真是不知该如何处置。”
这白胡子老翁，是江都县里头排得上号的水商，名叫钱通。
往日里全靠着从云家手里过一道货，才能撑起城里七八家盐铺的买卖。
如今云家一倒，他的货源便断了大半，急得嘴上都起了燎泡。
他哪里有心思吃酒，只拿一双浑浊的老眼瞪着孟玖，从鼻子里重重地哼了一声，道：“孟老板，你莫要与老夫打马虎眼。
你手里有引子，我铺子里等着盐下锅。
是个什么章程，你只管划个道儿出来！”
孟玖心里一咯噔，暗骂这老狐狸是想趁着天塌下来，捡块大瓦片。
他脸上却依旧是那副笑眯眯的模样，不见半点火气：“钱掌柜说笑了。
这价钱嘛，好说，好说。
咱们也是多年的交情，自然不会让您老吃亏。
只是……云家倒了，这运河上的路，怕是不大太平了。”
他这话，明着是说担忧，暗里却是抬高价钱的由头。
路不太平，他这盐引的运送成本自然要高，价钱也得跟着涨。
“哼，路不太平，还不是这杀千刀的内商搅出来的祸事？”
席上一个颧骨高耸的汉子，是另一家盐铺的胡掌柜，他不阴不阳地插了一句嘴“没了云家那十几艘保水的沙飞船镇着，那『铁臂张』如今怕是成了河上的真阎王。
谁的船从他眼皮子底下过，不得被他连皮带骨地扒下一层来？”
这话一出，席上众人脸色各异。
那河快的当家铁臂张，听说早年是跟着云家大太太柳氏一道从边镇来的，也不知是犯了什么冲，进了云家门不到半年，就教人给赶了出来。
谁曾想，这汉子也是个有本事的，几年间，手底下竟也聚了百十号亡命之徒，占了这运河水道，做起了保水护航的买卖。
往日里有云家这棵大树压着，他还算安分。
如今没了云家这财神爷，他手下那帮人断了生计，还不得做起杀人越货的没本钱买卖？
一时间，雅间里静得能听见彼此的喘气声，气氛说不出的压抑。
只有那盘子里的四鳃鲈，还在不时“咕嘟咕嘟”
地冒着泡。
“呵呵，各位老板莫要自家心慌，乱了阵脚，倒叫外人瞧了咱们江都的虚实去。”
一个慢悠悠的声音打破了沉寂。
众人循声望去，说话的是这江都城里最大的牙行头子，刘三爷。
他约莫五十上下，生得一副笑面。
说话间，他正拿一块细白的杭绸帕子，慢条斯理地擦着嘴角的油渍，一双绿豆似的小眼睛，在众人脸上一一扫过，最后落在了孟玖的脸上。
“那铁臂张虽是条见了骨头就眼红的恶狗，却也不是个没脑子的蠢狗。
他要的是钱财，不是人命。
只要有肉吃，他那条铁胳膊，自然会替各位老板开出一条水道来。”
刘三爷放下帕子，端起桌上的青瓷茶杯，轻轻吹了吹浮在上面的茶叶末子，眼皮子也不抬地又说道：“倒是城里头，怕是更不太平。”
“三爷此话何意？”
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