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狄公命管家不要忘记给狱中囚犯送饭，有金疮膏药也给送几张去。
管家—一应了。
三人默默用了夜宵，又各饮了一盅热茶。
乔泰手捻短须，一时陷入了沉思。
过了一会，开言道：“老爷，我们在山中时，马荣说过这伙强人并不象专一拦路行劫的响马，我也有同感。
依我愚见，不妨将那伙强人传来问话，或许能问出点头绪来。
不知老爷意下如何？”
狄公闻言大喜，夸道：“好主意！
快去查查他们领头的是谁，将他带来见我！”
少时，乔泰回到内衙，铁链上所缚之囚犯正是挺枪直扑狄公的那名强人。
狄公锐利的目光扫一扫来人，只见他五大三粗，平头正脸，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的样子，倒更象一名小店铺的掌柜或一名工匠艺人。
狄公每日堂上审案，见的案犯多了，也就学得一点看相的本领。
案犯到了堂上；贞淫善恶。
他一看便能明了三分。
强人在书案前跪下，狄公命道。
“你姓甚名谁，作何生理，从实讲来！”
“回老爷，小人姓方，单名一个正字。
祖辈数代均在这兰坊城中居住，小人也一向在此以打铁为生，只在不久前才弃家出走。”
“你弃却体面的营生不做，却去山中落草为寇，是何道理？”
方不低头。
门声反问道：“小人聚众拦路行劫，又欲加害于老爷，情真罪实，只等法场问斩，并无冤言、老爷却为何穷原尽委，将小人来历细细查问？”
听方正绝望之言，狄公从容道：“本县力持毋枉毋纵，信赏必罚，岂能不问情由，妄下裁夺？你好生回复本县问话，讲！”
“小人自幼随家父习学打铁，在此城开业已三十余年。
家有拙荆和一子二女，合家五口人人体魄顽健，个个勤劳俭朴，虽按月纳课交税，仍有剩余，因此一日三餐不愁。
不时尚有荤腥下饭。
小人得个闲还常去书场寻个座位，日子久了，书文戏理也能知个皮毛。
小人觉得自己虽家世单寒，但与城中许多饔飧不继之家相比，小人的日子算是十分舒心和美了。
（饔飧：读作‘庸孙’；饔飧不继：指生活贫困，了上顿没有下顿。
）
“谁知天有不测风云，人有旦夕祸福。
一日，钱牟的爪牙见犬子年轻力壮，便将他掳去，逼他侍候恶主。
小儿名唤方景行，只因从小长得虎头虎脑，故人都管他叫方虎……”
狄公不等方正讲完，急问：“钱牟何许人也？”
方正答道：“此人乃当地一霸，自篡夺兰坊理刑军机大权，于今已八载有余。
他蚕食鲸吞，巧取豪夺，占去全县一半良田沃土，城中店铺商号，十家就有三家为他所开。
他每隔五七日便遣人去州衙打点行贿，疏通关节。
那帮贪官墨吏本为群肉复生之辈，又得了香火钱财，也就稀里糊涂信了他的鬼话，进而习非成是，信口雌黄，胡说什么着非钱牟在此砥柱中流，番胡犯境，兰坊易手则势在必然，不可避免。”
（髀：读‘毕’，大腿；髀肉复生：因为长久不骑
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