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她想起自己的儿子儿媳，他们就是在逃荒路上被乱民打死的，如今她唯一的心愿，就是保住这三个孙儿的性命。
夜幕降临，窝棚里愈发寒冷。
孩子们的哭声渐渐弱了下去，不知是哭累了，还是饿得没了力气。
王氏紧紧搂着他们，在心中默默祈祷：“老天爷，开开眼吧，救救我的孙儿们……”
可回应她的，只有呼啸的风声和远处流民的争吵声。
河南开封府，李家庄的打谷场上，佃户周大柱攥着新签的租契，手心里全是冷汗。
田主李员外的管家冷着脸，用旱烟杆敲了敲契约：“周大柱，今年这租子涨到七成，你要不签，这地可就给别人种了。”
周大柱望着远处自家那几分薄田，去年刚被李员外以“抵债”
为由吞并。
他强忍着怒火：“管家，这七成租子，我们一家老小连糠麸都吃不上啊！”
“吃不上？”
管家冷笑一声，“城外流民多的是，抢着给员外种地。
你要不想活，趁早滚蛋！”
周大柱的妻子张氏抱着饿得直哭的女儿赶来，扑通一声跪在地上：“求求您，行行好，少收些租子吧……”
管家不耐烦地踢开张氏：“少废话！
三天后交不齐租子，你们全家都给我滚出庄子！”
看着管家远去的背影，周大柱攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。
他知道，这世道，自耕农一旦沦为佃户，就再难翻身，而更多像他这样的人，正在被一步步逼上绝路。
大同卫所的校场上，参将赵虎望着稀稀拉拉列队的士兵，气得满脸通红。
本该五百人的队伍，如今连三百人都凑不齐，不少士兵衣衫褴褛，兵器锈迹斑斑。
“他娘的！”
赵虎一脚踢翻旁边的兵器架，“上个月蒙古人抢了三个村子，咱们连追击的人手都不够！”
千户刘成苦着脸凑过来：“将军，不是兄弟们不想打仗，实在是军户里能打的青壮都跑光了。
有的逃去当流民，有的给大户扛活，至少能吃上口饱饭……”
话音未落，城外突然传来急促的马蹄声。
哨兵慌慌张张跑来：“将军！
蒙古骑兵又来犯境，这次至少有两百人！”
赵虎脸色煞白，望着眼前这支老弱残兵，咬牙下令：“全体集合！
就算拼光，也要守住城门！”
士兵们面面相觑，不少人眼中闪过恐惧。
赵虎心里清楚，以现在的兵力，这仗根本毫无胜算，可边境守备空虚，他们连求援的机会都没有。
江南杭州城，布庄伙计陈阿福蹲在巷口，望着手中皱巴巴的庚帖，长吁短叹。
隔壁王媒婆刚来过，说城东刘家姑娘愿意嫁，可聘礼要白银一百二十两。
“阿福，还在犯愁呢？”
同是伙计的老周拍了拍他肩膀，“我家那小子，三十了还没娶上媳妇，现在这聘礼，普通人家谁拿得出？”
陈阿福苦笑：“周哥，我在布庄干了十年，攒下的钱连零头都不够。
起初，朱标案头关于人口问题的奏章不过寥寥几封，夹杂在各地报喜的捷报中，并未引起他太多关注。
他随手批复几句，便将这些奏章搁置一旁，继续处理其他政务。
然而，随着时间推移，反应粮食短缺、土地兼并、流民暴动等问题的奏章如雪花般涌来，很快在龙案上堆叠成小山。
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