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本卷拟论述1939年3月的世界概况，将分为篇幅不等的如下三编。
首先按政治角度而后按经济角度所考察的当时的国际局势，构成了本卷的第一编和第二编的内容。
第三编是简短的结论，总结了当时不稳固的和已在动摇中的均势以及作为这种形势的表征的意识形态论战。
政治概览（第一编）又按侵略国立场所划分的地理路线再分成几章。
首先论述一些世界大国，它们的利益和领地分布得那么广泛，以至落进德国和日本的侵略范围。
英国、美国和苏联确实都是因为遭受侵略，迫不得已才终于参战的。
当它们起而应战时，英国自治领全都决定间英国共命运，只有一个除外；同时，若干泛美联盟的拉丁美洲成员国也表现了同美国团结在一起的共同意志。
但在1939年3月，这些国家还没有一个处于第一线；而且，甚至在战火已在远东燃烧了八年之久又复在欧洲点燃之后，这两个国际冲突的战场在美国参战以前也还没有彼此连成一片。
在1939年3月的国际角逐场上，仍然还是两股各不相涉的国际紧张局势和冲突的旋涡——一个是日本制造的，一个是德国制造的——本卷将用各别的两章分述其经过。
在每一章里，对于正处于遭受袭击危险的国家或国家集团，将按其危险程度由轻而重次第加以叙述，先从位于区域性侵略者行动范围外缘的国家开始，然后再谈那些发现自己已处于侵略者（心理上的、外交上的和军事上的）火力射程内的国家，每一章结束时则分别描述侵略国自己的情况。
经济概览（第二编）集中论述各大国；这一编毋庸象论述政治全貌那样从世界地图上去一一细分章节，便可绘出一幅明晰的画面。
这个方法较之在政治上和经济上一国又一国地去逐个观察，似乎更能提供一个既清楚而又有立体感的图象。
阿诺德·托因比 1951年3月 本书主要引文均已获得许可，参考的著述于第一次提到时一律在脚注中详细注明书名、作者和出版者等。
第一编 政治概览
第一章 世界大国
在1939年3月15日那个时候，世界上最感觉不到有什么迫在眉睫的威胁的地区是西半球，而西半球最高枕无忧的国家之一便是美国。
当时，美国仍旧保持着相对的安全，但实际上这种安全已远非美国大多数公民所想象的那么真实了。
美国全国上下认识到这一点的时候是在1940年夏天。
那时，他们突然发现自己面对着一个已将全部欧洲大陆资源掌握在手中的第三帝国，在节节胜利的德国和毫无准备的美国之间，整个欧洲只有英国还站在火线上进行战斗。
可是，在1939年的春天，美国人民还没有看清楚，由于人类技术在征服空间和时间方面新近加速取得的进展，从地缘政治上说，大西洋这时正在急剧缩小到只有从前英吉利海峡那么宽，而西边的非洲凸出部分和东边的巴西凸出部分之间的达喀尔海峡，也缩小到只有多佛海峡那么大的距离了。
但那时美国人的感情和政策还依然受着往事的支配，虽然这些事情与美国这时实际所处的国际情势已经有一部分或全部不相关涉了。
过去最强大的影响也许是这一事实：美国活着一代的百分之九以上的白种居民，以及全部美国白人的祖先（最早也不过上溯到十代或十二代），都是在某一特定时机，毅然离开了欧洲先人的故土，横渡大西洋，为的是要在美洲这一边开始一种新生活，摆脱欧洲遗传下来的不愉快环境；此种在个人家庭背景方面的划时代的新起点，是所有美国人共有的一种经历或传统，不论其欧洲原籍为何地，亦不论他们或他们的祖先踏上美洲海岸是在何年何月。
一种寻求“福地”
的希望是吸引他们到美洲来的磁石，这块“福地”
有汪洋大海同他们业已设法逃离的欧洲“旷野”
相隔绝；一段说来，他们当初所期望的已充分实现了，而且还有过之。
随着北美大陆的逐步开发和逐个海岸的开发，它所藏自然资源之丰富业已获得证实，并超出了第一批移民和早期拓荒者的梦想。
与此同时，这个年轻的美洲国家看来也实现了它的政治目的，成功地开拓、发展和享受这份新发现的财富而不受“旧世界”
权力政治的干扰。
美国脱离英国而取得独立，接着法国和西班牙统治南、北美洲各地的政权又告消失，以及美国的实力稳步增长，终于能同欧洲一些最大的强国平起平坐，这些显然是构成华盛顿不卷入欧洲纷争的理想得以实现的几个相继阶段。
这段历史使美国人更加懂得的是国家的福利和特权，而不是国家的力量和责任，因而他们在被卷入第一次世界大战的过程中，发现他们认为是自己所挣得的权利即对一种特别有利的局面的控制毕竟还靠不住时，就感到十分恼火了。
在此种激怒之下，美国人的第一个反应便是强烈否认这一说法，即美国的卷入第一次世界大战，可能是世俗的世界历史长河发生了某种深刻变化的结果。
因此，他们不愿意把这一不受欢迎的经历视为一个他们无力驱除的持久事实的证据，或者视为提出了一个必须在长期政策上作出某种急剧改变才能应付的持续挑战。
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