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“老爷，老太太说今晚全家一起用饭，请老爷移步上房。”
老太太身边的嬷嬷在门外传话。
今日并非请安日，全家聚餐是老太太临时起意。
至于为何临时起意，燕子恪比谁都清楚。
进得上房，家里人并不齐全，燕子忱奉命去北郊山区清理赛场，燕三太太临产在即不便过来，除此之外还少了个燕七，燕三少爷也在书院寄宿没有回府。
不出意料地，进门便迎上了老太太哭红了的一双眼睛，揪住他的袖子又是掐又是捶：“怎么能够这么着！
怎么能够！
那搏命的比赛让谁去不好？为何偏偏要让你去！
你是文官啊！
哪里抵得过那些武夫！
我不许！
我不许你参加！
不许你签那什么生死状！
你去——你去求皇上开恩——这么多年，没有功劳也有苦劳，总是能通融的——你快去！”
燕子恪呵呵地笑，轻轻拍着老太太的背：“娘，生死状，儿子已经签了。
条款上列着：一旦签署，不得反悔。
此乃两国之事，规则所定，便是圣上，也无法再改。”
“你——你便说——便说你得重病了！
你受伤了！
让他们换人！”
老太太为着儿子的生死，不惜犯着忌讳咒儿子生病。
可惜，她的儿子已再不能如往日那般哄她开心，给她无穷的、对未来好日子的期盼。
“签了生死状，便如同已入赛场，期间不论是伤是死，皆算人头，无人能替。”
燕子恪轻笑着望住她，“我若不去，我们便要以十五人应对大摩的十六人，每一个人都要多担一份风险，我若不去，大摩与前来观战的各国使者将如何看待我朝官员的风骨气节？我若不去……”
“——你去！
你去！”
老太太嚎啕起来，被众人上来七手八脚地劝慰着松开了燕子恪，搀扶着坐到罗汉床上去。
始终一言不发的老太爷终究长长地叹了一声，道：“罢了，让他去罢，这个时候他不主动顶上，又要让谁上？他若缩了头，将来朝中百官还有谁能看得起我们燕家？罢了，罢了，恪儿这不也是为了给燕家后头的儿孙们把通天的台阶儿垫得更高么……”
老太太说不出话，只管痛哭，燕二太太忙将小十一拉过去，让他哄哄祖母。
燕子恪没有上前，只走到了旁边去，在桌旁坐下，望住他的三弟燕子恒：“你看了一肚子的书，也不是什么死板的人，大道理无需与你多说，只须记得一点：身为男儿，便该有男儿的担当，这个家，你也是时候担起一份责任了。”
燕子恒忙起身，垂了首轻声道：“但听大哥教诲。”
燕子恪笑了笑：“将来你若当真能教出个桃李满天下，家里的人脉财产便尽在你之手中，帮衬兄弟子侄自是应当，但有一点务必谨记：你手上的人脉，不是用来谋取，而是用来自保的。
这世上之事，神仙难料，朝中风向，更是一日数变，将来家里人若集中于仕途，自是机遇与风险参半，你之责任，便是在燕家岌岌可危之时，能动用到你的人脉，拉上燕家一把，保得个阖家平安，便足矣。”
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