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管家退出亭阁，狄公乃转身到那竹榻旁、仵作将死者的头翻转过来。
狄公见贺夫人二十五左右年纪，瓜子形脸，白净面皮，长得十分俊俏。
“老爷，她的太阳星上有伤痕，十分可疑。
再有她虽说是吊死，但颈脖似没有受伤和脱位。
显然她是从那靠椅爬上方桌，然后将那匹红绫甩上横梁，活结系紧，另一端做成套圈，再将头钻进去。
往桌下一跳。
——不慎碰翻了那茶壶。
她吊在那儿离地只几寸，那套圈抽紧将她慢慢勒死，死时必是十分痛苦。
她为何不将靠椅再迭在方桌上，从靠椅上跳下，猛一下坠，可图一个速死，很是干净利落。
当然那无疑得伤了颈脖。
——真不知贺夫人当时是如何想的。
看那太阳星上的伤痕，我思量下来会不会是……”
狄公点头频频，忽向道：“可否推断人是何时死的？”
仵作面露难色：“这个却不易做出明断。
老爷，她尸身尚未冷尽，手足也未僵硬。
但如此燠气的天气，又是在如此闷塞的亭阁之内……”
狄公心不在焉地点了点头，眼睛却好奇地盯住了方桌上那个梅花形的黄铜盘。
细看又见黄铜盘内梅花五瓣各缭绕着一圈盘香，烧剩的浅褐色香灰积在铜盘的边缘。
他恍有所悟，对仵作道：“这是一种精制的香炉。
铜盘上的香圈俗称‘五朵祥云’，可用来计时焚薰。
你瞧，从茶壶嘴里流出来的茶水正浸湿了那第三圈盘香，故香火烧到那里便熄了。
如今我们只要知道这香炉是如何点燃的，便可以推断出贺夫人是几时上吊的，因为她投缳跳下方桌时，正撞倒了那茶壶……”
管家引着一个五十多岁的胖女人走进亭阁。
那胖女人一见竹榻上的尸身，便泪如泉涌，抚尸恸哭起来。
狄公问管家：“这女仆一向跟随贺夫人？”
“她是大太娘家时的侍婢，三年前太大嫁到这里，便也带了她一同来贺家。
前后跟随太大有二十多年了。
她虽不甚伶俐，但忠厚勤俭，故太太最是器重，常在左右服侍。”
狄公问胖侍婢：“你也莫要太悲恸了，先告诉我你是什么时候点燃这香炉的？”
胖侍婢收了眼泪，停了哭声，答道：“午牌时分——太大说亭阁里太闷塞，我便点燃了这香炉——内里五圈香可烧到申牌交尾。”
“你点燃香炉离开亭阁时，你太太可好？——这以后你就没有再见到她了？”
“夏相公午饭后来拜访老爷，我便陪侍大太来了这亭阁。
大太说要睡午觉，嘱我也去自己房中午睡，她说下午没事。
后来老爷来过，管家服侍他换过衣服，说是去衙门里议事。
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