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衙厅，商议由官府资助兴办大型船坞的事宜。
看看已是申牌时分，狄公笑道：“今日下官十分欣慰，承蒙诸位先生大义襄助，鼎力合作，终于议定了营建船坞诸事项。”
他心中好生感激，眼前这三位先生已陪着他从午时坐到了此刻，商议妥当许多工程实施的细则和银款摊派份额。
贺春帆道：“今日签押的这份议约，包罗巨细，公平合理地解决了夏先生和叶先生之间同行业务的许多纠纷，钱银款额上似也无厚薄盈亏之分。”
夏明咂嘴道：“未必，——倘若允许我自行运营，官府不出面干预，我无疑会赚得更多的钱。”
狄公正色道：“船舶营造业关乎国计民生，朝廷日夜关心，下官焉敢怠忽？夏先生、叶先生也不必再起纠纷，一切遵照本议约行事。
再说，船坞建成，登州平海军也从此改善设施，更有利于海疆安全。”
叶守本不住点头，心中敬佩狄公。
狄公也暗中有抑夏助叶之意。
狄公知道叶守本拘谨厚道，守法安分，而夏明则狡黠狠戾，且生活放浪，贪恋酒色。
狄公吩咐衙役斟茶，他吁了长长一口气，靠身在太师椅背，凝望着槛窗外怒放的木兰花。
这时起风了，将持续了整整一天的懊热驱散净尽。
槛窗外不时透进一阵阵馥郁的芳香。
叶守本放下茶盅，斜眼示意贺春帆和夏明：该是告辞的时候了。
突然洪参军气咻咻进来衙厅禀狄公道：“值房有人求见老爷，说是有紧急口信启禀。”
狄公一惊，欠身道：“三位先生权且等候在此，下官去了就来。”
说着一拂袖便随洪参军出了衙厅。
下了衙厅台阶，转过右首一溜超手游廊，洪参军乃低声说：“老爷，贺相公的管家来报，贺夫人投缳悬梁了，午睡时吊死在她家后花园的亭阁里。
管家发现了便立即赶来衙门报信。”
狄公惊愕之余不禁为贺春帆叫苦。
“看来还是让我来将这噩耗告诉贺先生。
他得讯后真不知会怎样悲哀。”
狄公伤心地摇了摇头，回进衙厅，神情肃穆地对贺春帆说：“贺先生，来人正是宅上的管家，他来报信说，尊夫人寻了短见。”
贺春帆抓住靠椅的扶手目瞪口呆，半晌才沮丧地说：“我担心之事终于……发生了。
近一个月来她总是神思倘恍，意气沉郁……她……老爷，她是如何自杀的？”
“你管家来报是悬梁自尽的。
——管家此刻正在值房等候你回去善后处置。
你先回去料理一下，我这里即刻委派仵作、差官人等赶来宅上。”
贺春帆呆若木鸡，嗫嚅道：“这样快就去了！
我离家才一个时辰……哎哎，老天，这究竟是怎么一回事啊？”
夏明和叶守本也不胜诧异，言不尽意地说了几句劝慰的话。
但贺春帆似乎都没听见，他两眼吊直，木然僵立。
突然他拉住狄公的衣袖，悲哀道：“狄老爷替我作主！
我……我生性胆怯，不敢亲见贱荆死状。
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