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此时天色已黑，城门口却停着一辆朱漆青幔的马车。
眼见双骑在城门口停下，马车帘幔之中伸出一双纤纤素手，一名年约二十来岁的女子在侍儿的搀扶下走下车来。
女子臻首蛾眉，低声道：“红酥恭贺王爷平安归来。”
说完她抬起头，向两人瞧来。
只见她脸上不施脂粉，眉目如画，翦水双瞳仿若勾魂动魄一般让人移不开目光。
她穿着一袭胭脂色的斗篷，头绾飞仙髻，衬着她雪色的肌肤，更显得气质清丽如仙。
卓小星虽然知道自己长得也算不错，可是在如此美女面前也不禁自惭形秽，望向李放，问道：“这位姐姐是……”
李放似是一愣，露出些许尴尬为难之色，轻咳一声，道：“这位……这位是我……”
一向谈笑自若的李放竟是吞吞吐吐，似乎不知如何作答。
卓小星正自狐疑，那女子上前一步，挽住卓小星的手腕，笑着作答道：“妾名红酥，是竟陵王府上的如夫人……”
如夫人？也就是小妾？
卓小星眨眨眼，心道你堂堂竟陵王，娶了如夫人也不是什么难以启齿之事，何况是红酥如此出众的美人。
忍不住瞟了李放一眼，却发现他的脸色竟然罕见的青一阵白一阵，很是诡异，不由一愕。
李放淡声道：“我久在军旅，府中内务多有赖红酥操持，今日天色已晚，就由她给卓姑娘安排起居之事，我另有要事，明日再拜访卓姑娘。”
说完他竟将卓小星与红酥一并抛下，径自骑马入城而去。
红酥抿唇一笑，拉着一头雾水的卓小星上了马车：“卓姑娘，请随我来。”
车轮碌碌，驶入襄阳城。
此处自南北分峙之后，一直处在战争的最前线。
卓小星透过车幔，遥望窗外景致。
虽是天色已晚，仍然可见有商贾行人赶着驴马入城。
城中灯火掩映，人声鼎沸，一片繁华景象，竟似丝毫不受战火影响。
这位红酥夫人颇为健谈，亦很是亲切，很快便让卓小星放下了初时的局促。
此时见卓小星脸上迷惑的神色，笑道：“襄阳城并无宵禁之说，南北商人不管任何时候，都可入城。
你别看我们襄阳是一座小城，但交通便利，水运陆运都很是发达，若论繁华热闹，可不比金陵稷都那些大城差呢。”
卓小星疑惑道：“可是此处随时可能打仗，又怎会有商人愿意来这种战乱之地呢？”
从前凉州也是通往西域的交通要道，来往的驼队络绎不绝，可是战事一起，便满目萧条。
红酥道：“竟陵王颁下政令，西府军保障来往商贾的商路安全，任何人不得以任何名义劫掠商人财货，若有财货被劫掠的情况，还可向西府军寻求帮助。
这条政令不但对南周商人有效，对来自北梁的商人亦同样有效。
如今，南北战乱频仍，各处商路断绝，外加盗匪四起，唯有竟陵王为他们保障襄阳一带商路安全，所以各方商贾纷至沓来，才造就如今襄阳城的繁华景象。”
“可是，如此一来，西府军除了要防范北梁，还要保障商路畅通，对付那些土匪强盗的，一心二用，岂不分心？”
红酥噗嗤一笑：“自王爷掌管西府以来，北梁节节败退，又有谁敢在西府的地头上生事。
况且，战乱之时，劫掠商贾的又有多少是真的匪盗，不过是兵油子趁机揩油水罢了。
王爷治军严明，若有劫掠商民之事，绝不轻放……”
卓小星暗自点头，她在星沙镇时，也时常听闻往来商队被凉州城护军伪装的盗匪劫掠之事，即使报案至凉州府，官官相护，什么也查不出来，只能自认倒霉罢了。
两人正说着，忽然马车猛地一停。
红酥掀开帘子问道：“怎么了？”
车夫答道：“夫人，前方似乎有商队因车马冲撞起了争执，堵塞了道路，暂时走不了。”
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